军更有用。”
这话里的含义，李峻听懂了。政治联姻，有时比刀剑更锋利。
当夜，李琰来到凝晖阁。艾丝特蕾德脸上的伤已结痂，太医说不会留太明显的疤痕。她正在灯下读《孙子兵法》，见皇帝到来，忙起身行礼。
“免礼。”李琰注意到她读的书，“怎么想起读兵书了？”
艾丝特蕾德脸微红：“妾身想……既然脸上留了疤，就不能只做个花瓶。若是懂些兵法战略，或许日后能为陛下分忧。”
李琰心中感动，拉着她坐下：“你有这份心，朕很欣慰。不过朕今日来，是有事相求。”
“陛下请讲。”
“你精通西方诸国语言，又了解他们的思维方式。朕想知道，若你是天方国哈里发，此刻最担心什么？”
艾丝特蕾德沉思片刻，眼睛忽然一亮：“后方！天方国这些年扩张太快，内部并不稳固。哈里发亲征东方，都城大马士革必然空虚。若有外敌此时进攻其本土……”
“好！”李琰拍案，“与朕想到一处了。但大唐军队无法远渡重洋攻击大马士革，所以……”他看向艾丝特蕾德，“需要有人替朕走一趟。”
“陛下是说……”
“波提亚舰队。”李琰展开一份海图，“布狄卡若已康复，她的舰队应该已经在东来的路上。朕要你给她写信——不，朕要你亲自去见她，传达朕的旨意：不必来长安，改道南下，经红海直逼天方国腹地！”
艾丝特蕾德震惊：“妾身……能行吗？”
“你是最合适的人选。”李琰认真道，“你是西方贵族出身，布狄卡会信任你；你通晓多国语言，能应对沿途各国；最重要的是……”他轻抚她脸上的伤疤，“你有为大唐赴死的勇气，朕信得过你。”
艾丝特蕾德跪倒在地，泪水涌出：“妾身……领旨！必不辱命！”
李琰扶起她，忽然注意到她眼中除了忠诚，还有一种别样的情愫。烛光下，这位西方公主虽然脸上带伤，却别有一种坚韧之美。她金发碧眼，却梳着唐式发髻；身着襦裙，腰间却佩着一柄西域短剑——那是呼伦送她的礼物。
“此去凶险，”李琰柔声道，“朕会派高手护送你。但你自己……一定要平安回来。”
艾丝特蕾德忽然鼓起勇气，抬头直视李琰的眼睛：“陛下，若妾身能活着回来，可否……可否答应妾身一个请求？”
“什么请求？”
“妾身想……真正成为陛下的妃子。”她说完这句话，脸已红透，却倔强地没有低头，“不是名义上的容华，而是真正的夫妻。妾身知道这要求唐突，但这一去生死未卜，妾身不想带着遗憾离开。”
李琰凝视着她，良久，轻轻将她拥入怀中：“好，朕答应你。不过，朕要你活着回来兑现这个承诺。”
这一夜，凝晖阁的烛火很晚才熄灭。没有正式的婚礼，没有盛大的仪式，只有两个心意相通的人。艾丝特蕾德虽然主动，真到此时却有些手足无措。李琰极尽温柔，慢慢解开她的衣带，如同解开一件珍贵的礼物。
“别怕，”他在她耳边轻语，“把自己交给朕。”
艾丝特蕾德的肌肤白皙如雪，与中原女子不同，在烛光下泛着珍珠般的光泽。她的身体因为紧张而微微颤抖，但当李琰的唇落在她肩头时，那颤抖变成了另一种悸动。她来自西方，本应更开放，可真正面对心爱之人时，却比东方女子更羞涩。
李琰很有耐心，一点点引导她，直到她完全放松。当两人终于结合时，艾丝特蕾德咬住嘴唇，不让自己哭出声。这不仅仅是身体的交融，更是她彻底融入这个东方帝国的象征。从此，她不再是漂泊异乡的西哥特公主，而是大唐皇帝真正的女人。
事毕，她趴在李琰胸前，泪水浸湿了他的衣襟：“陛下……妾身现在……死而无憾了。”
“不许说死，”李琰轻吻她的额头，“朕要你活着，为朕生儿育女，看着朕统一寰宇的那一天。”
窗外，启明星亮起。离别的时刻就要到了。
三日后，疏勒王宫
正如王玄策所料，疏勒国王苏禄设下了鸿门宴。宴会歌舞升平，美酒佳肴，但殿外隐约可见刀斧手的影子。
“王大使远道而来，辛苦了。”苏禄举杯，“不知大使此次前来，所为何事？”
王玄策不
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