苏州府试的贡院坐落在城东南的巷子里，朱漆大门上的铜环被岁月磨得发亮，门楣上“为国求贤”四个大字在晨光里透着庄严。贾宝玉跟着人流往里走，青布长衫的下摆扫过带露的石阶，沾了点潮气，像他此刻的心情——既紧张又踏实。
同来的柳砚在他身边小声念叨：“听说今年的主考是李大人，最看重‘经世致用’，策论里光掉书袋可不行。”他手里捏着块砚台，是他娘用三年织布钱换的端砚，磨墨时能闻到淡淡的石香。
贾宝玉点点头，从袖中摸出张字条，上面是黛玉昨夜写的：“李大人任过松江知府，曾疏通过吴淞江，策论若提水利，或许能合他心意。”字迹娟秀，末尾还画了个小小的笑脸，像是怕他紧张。他把字条叠好塞进贴身的荷包，指尖触到荷包里的护身符——那是贾母给的，说是当年贾珠赶考时带过的，如今转赠给他，棉布里裹着块小玉，温温的贴在胸口。
号舍比他想象的更窄小，三尺宽的木板搭成桌椅，墙角堆着考生自带的干粮和油灯，空气里弥漫着墨香、汗味和淡淡的霉味。他分到的号是“天字七十三号”，木板上刻着前几届考生的名字，笔画里都透着股苦读的劲儿。他放下考篮，先仔细擦了擦桌面，又用带来的布巾把墙角的蛛网掸干净，才将《四书》《五经》和林如海留下的《吏治杂录》一一摆好，动作慢却稳，像在进行一场庄重的仪式。
“这位公子看着面生。”隔壁号舍传来个苍老的声音，探出个脑袋来，是个头发花白的老童生，“是第一次来考府试？”
贾宝玉拱手道：“晚生贾宝玉，见过老先生。”
老童生笑了，眼角的皱纹挤成一团：“荣国府的公子？倒没想着你来这穷酸地方遭罪。”他指了指自己的号舍，“老汉考了三十年，从青丝考到白头，就盼着能得个秀才，给家里添口饭吃。”
贾宝玉心里一动，刚要回话，却见巡场官提着灯笼走过来，灯笼穗子在风里晃悠：“都安静些！卯时三刻发卷，不许交头接耳！”老童生赶紧缩了回去，只留下一道佝偻的背影，在昏暗的号舍里像段枯木。
发卷的时辰一到，考务官拖着长音唱名，卷纸传到手里时还带着油墨的温度。贾宝玉深吸口气，先看题目——三场考试，第一场考经义，四道题都出自《论语》；第二场考论说文，题是“君子务本论”；第三场才是策论，赫然写着“苏杭水利策”。
他心里“咯噔”一下，黛玉竟真猜中了！指尖在“水利策”三个字上顿了顿，忽然想起去年随贾政去江南巡查，亲眼见着太湖沿岸的百姓因堤坝失修，汛期时房倒屋塌，当时黛玉就在旁边，轻声说“若能修好堤坝，百姓就不用每年担惊受怕了”。
先从经义做起。第一道题是“子曰：其身正，不令而行”，他提笔就写，先引朱熹的注解，再结合《史记》里“李广治军”的例子，说“身正者如北辰，众星自然环绕，何须号令？”写到一半，忽然想起贾母常说的“治家如治国，主子正了，下人自然不敢歪”，便又添了句“贾府管账，若王熙凤能少些私心，底下婆子何至于虚报开销？”写完觉得不妥，又用墨笔涂了，改作“世家子弟若能修身，宗族自会兴旺”，既合了经义，又藏了他对贾府的心思。
写到第二道题“己所不欲，勿施于人”，他想起黛玉偶尔咳嗽时，王夫人总说“林丫头这病气别过给宝玉”，心里泛起点堵。便写道：“圣人之言，岂止待人？治民亦然。官吏若不愿自家子弟受冻饿，便不该苛征赋税；若不愿自家屋舍被水淹，便该用心修堤——己心即民心，民心即天心。”笔锋比刚才重了些，墨字落在纸上，透着股认真劲儿。
午时的梆子敲响时，他才写完经义，肚子饿得咕咕叫。从考篮里摸出黛玉做的干粮——是用油纸包的芝麻烧饼，里面夹着梅干菜，咸香入味。他掰了半块慢慢嚼着，看着隔壁老童生啃着硬邦邦的窝头，忽然把剩下的半块递了过去：“老先生，尝尝这个。”
老童生愣了愣，接过烧饼时手都在抖：“这……这怎么好意思？”
“您吃吧，我还有。”贾宝玉笑了笑，又拿出块糕饼，是袭人烤的，甜丝丝的。他知道，此刻在贡院外，或许黛玉正和紫鹃站在柳树下等着，手里说不定还提着食盒，就像当年等林姑父赶考那样。
下午考论说文，“君子务本论
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