苏州府试的第三场策论考到深夜时，贾宝玉的眼睛已经熬得通红。号舍里的寒气顺着木板缝往里钻，他把黛玉给的旧棉袍裹得更紧些，袍角的补丁蹭过考篮，发出细碎的声响。考篮里的半块芝麻饼还在，是今早剩下的，饼上的芝麻被他数了又数，数到第三十七粒时，忽然想起黛玉说的“做题累了就看看远处，别盯着字缝发呆”。
可号舍里哪有远处？抬头是漏风的顶，低头是磨得发亮的木板，只有案头的油灯在陪着他。油灯光晕里，策论的题目“论苏杭漕运利弊”像块沉甸甸的石头压在纸上。他捏着笔杆想，林姑父的《漕运考》里说过，苏杭漕运最忌“官商勾结”，去年江南巡抚上报“漕粮无亏”，可他在扬州亲眼见着粮船进仓时，舱底都垫着半尺厚的沙土。
“得把话说透，又不能太尖刻。”他对着油灯喃喃，笔尖在草稿纸上划过“漕运之弊，不在水浅，在人心”。刚写罢，隔壁号舍的柳砚忽然低低咳嗽起来，咳得像要把肺都咳出来。贾宝玉想起柳砚说过，他父亲是乡村塾师，为了供他赶考，把家里唯一的耕牛都卖了。
“柳兄，还好吗？”他压低声音问。
柳砚的声音带着喘：“没事……就是有点冷。”
贾宝玉摸出考篮里的暖手炉，是黛玉用碎布拼的，里面装着晒干的艾草，虽不怎么暖和，却带着点草木香。他从号舍缝隙把暖手炉递过去，听见柳砚接过去时“呀”了一声，想来是没想到他会带这个。
“谢了……”柳砚的声音里带着哽咽，“等我中了，一定请你吃苏州最好的松鼠鳜鱼。”
贾宝玉笑了，刚要回话，巡场官的靴子声已经到了跟前。那官爷提着灯笼，光照在贾宝玉的草稿上，停在“官商勾结”四个字上。“荣国府的公子，倒敢说这话。”官爷的声音像淬了冰，“可知这话要是传出去，多少人要找你麻烦？”
贾宝玉握着笔没动，想起黛玉教他的“理直气不壮”，便缓缓道：“学生只是就事论事。去年漕粮起运时，学生恰在扬州，见粮船过秤时总有‘误差’，想来不是水浅的缘故。”他故意把“学生”二字咬得轻，姿态放得低，却把“扬州所见”说得实。
巡场官盯着他看了半晌，忽然哼了声：“倒不像个只会养金丝雀的。”灯笼光移开时，贾宝玉看见他袖口绣着朵梅花——那是江南漕运司的记号。心里咯噔一下，笔尖却更稳了：这样的人都觉得“官商勾结”是忌讳，才更要写进策论里。
他在“人心”二字下添了段例证：“昔有苏州同知，勾结粮商，每船漕粮多报三成，百姓缴粮时被逼得卖儿鬻女，他却在府里养着百只画眉。后事发抄家，画眉笼里还藏着金银。”这故事是林姑父笔记里记的，当时黛玉特意用红笔圈了，说“这种例子最有说服力，既具体又不涉当朝”。
写到“改革之策”时，他忽然想起贾政处理过的河道工程。贾政总说“办漕运要‘稳’，一动不如一静”，可不动的结果，就是漕粮年年亏空，百姓怨声载道。他便写道：“治漕如治河，堵不如疏。当设‘漕运御史’，专查粮船过秤；再立‘百姓报信制’，查实者赏，虚报者罚。”这主意一半来自林姑父的批注，一半是他自己琢磨的——现代管理学里的“监督机制”，换个说法倒也合用。
油灯渐渐暗下去，他摸出最后半截蜡烛点亮，烛泪滴在纸上，晕开一小片墨渍。像极了黛玉前日帮他改策论时，不小心打翻的墨碟。他当时急得直搓手，黛玉却笑着说“墨渍能盖住错字，倒省了涂改”，说着就用小楷在墨渍边补了句“民为水，漕为舟，水可载舟，亦可覆舟”。
此刻，他把这句话抄在策论末尾，忽然觉得心里踏实了。不管考官怎么看，至少他把该说的都说了，像黛玉说的“写策论不是为了讨好谁，是为了让看的人明白，这世上还有人在乎百姓过得好不好”。
天快亮时，巡场官开始收卷。贾宝玉把卷子叠得整整齐齐，手指触到卷角的褶皱，忽然想起出发前，贾母塞给他的护身符，说“这是当年海儿赶考时带的，保平安”。他当时没当回事，此刻却觉得，真正的护身符不是那块玉，是笔杆里的良心，是纸页上的赤诚。
走出贡院时，晨光正从城墙缝里钻出来，把苏州城染成淡淡的金色。柳砚在门口等他，眼睛熬得像兔子，手里却举着两串糖葫芦：“我娘说，
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