苏州府试的号舍比荣国府的暖阁寒酸多了。贾宝玉蜷在三尺见方的格子里，膝盖顶着木板，稍一抬头就撞得到顶，只有盏豆大的油灯在案头跳动，把他的影子拉得歪歪扭扭，贴在斑驳的土墙上映出点狼狈。
“沙沙”的笔尖摩擦声在号舍间此起彼伏，像春蚕啃食桑叶。贾宝玉握紧笔杆，指节因用力泛白——案上的府试首题赫然写着“论吏治清明”，旁边还注着“以明洪武年间案为例”。他忽然想起临行前黛玉塞给他的小册子，里面抄着《大明会典》里的吏治典故，纸页边角都被她用浆糊补过，怕磨破了。
“得写得实在些。”他对着油灯喃喃，往砚台里添了点清水，研磨的力道重得像要把砚台凿穿。墨汁渐渐浓稠，他忽然落笔：“洪武大帝设锦衣卫，非为苛政，实为防官吏蠹国——如医者剖疮，虽痛却能救命。”写完又觉不妥，想起黛玉说的“文官不爱钱，武官不怕死，天下方安”，便在后面添了句“若官吏皆怀‘清慎勤’三字，何需刀剑悬顶？”
油灯芯爆了个火星，溅在他手背上烫出个小红点。他浑然不觉，眼里只盯着纸页——这是府试第一场，考的是策论，要从洪武到嘉靖的吏治变迁里找出症结，还得说出个子丑寅卯。他翻出林如海留下的《江南吏治录》，里面记着苏州知府去年贪墨河工款的案子，墨字在灯光下泛着冷光，像在嘲笑纸上的“清明”二字。
“哗啦”一声，隔壁号舍的考生碰倒了砚台，墨汁泼了满桌。贾宝玉趁机伸了伸发麻的腿，余光瞥见自己带来的干粮——是黛玉烤的芝麻饼，用油纸包了三层，此刻还带着点余温。他掰了半块塞进嘴里，饼渣掉在衣襟上，混着油灯的烟味，倒比荣国府的宴席多了点踏实。
写到“贪腐之源”时，笔尖忽然顿住。他想起父亲贾政处理过的案子：应天府通判把赈灾粮换成陈米，害得灾民暴动，最后只落个“革职流放”的处分。“刑罚太轻了。”他咬着笔杆想，又想起黛玉教他的“刚柔相济”，便改写道：“治贪如治水，堵不如疏——既要重典震慑，亦要厚禄养廉，让官吏‘不必贪’，方能‘不敢贪’。”
第一场考到日头偏西才收卷。贾宝玉交卷时，手指被油灯熏得发黑，袖口沾着墨渍，倒比府里的小厮还狼狈。监考官是个体态微胖的老秀才，翻到他卷子里“厚禄养廉”的说法，忽然抬头看他：“荣国府的公子？倒不像个养尊处优的。”
他刚要回话，却听老秀才又说：“这话说得在理，比那些只会喊‘斩立决’的浑小子强。”
回客栈的路上，晚风卷着桂花香扑过来。贾宝玉摸出黛玉给的小册子，见里面夹着张字条：“明早考经义，《论语》‘其身正’章，记得结合你上次说的‘吏风’。”字是用小楷写的，笔锋里藏着点担心，怕他只顾着论史，忘了经义的根基。
第二日天未亮，号舍里就挤满了人。经义题考的果然是“其身正，不令而行”，贾宝玉盯着题目笑了——这题黛玉前几日刚和他辩过，说“官吏自身不正，百姓自然不服”，还举了她家管家偷卖田产的例子。
他提笔写道：“身正者，非独不贪不腐，更要言行如一。昔有苏州知县，平日讲‘节俭’，却在背地里纳了三房妾，百姓见了便骂‘伪君子’，他的政令再好，谁肯听？”写到这儿，忽然想起王夫人房里的周瑞家的，嘴上总说“姑娘们要省俭”，转身就把黛玉的旧衣偷偷拿出去卖。他摇摇头，把这些琐碎压下去，接着写：“故其身正者，需如日月经天，明晃晃照得见人影，让百姓信得过，才算真‘正’。”
写得入神，忽听有人低低啜泣。原来是邻号的考生写不出经义，急得抹眼泪。贾宝玉想起自己刚学经义时，也总被贾政罚抄《论语》，还是黛玉把自己的批注本偷偷塞给他，上面用红笔标着“此句要联系夫子周游列国时的处境”。他心里一动，却没敢多瞧——府试有府试的规矩，容不得半分徇私。
两场考下来，他的手腕已经肿了，夜里躺在客栈的硬板床上，疼得翻来覆去。摸出黛玉绣的护腕戴上，针脚密密匝匝，带着点她身上的药香，倒真压下去些疼。“还有最后一场诗赋。”他对着帐顶说，像在给自己打气，又像在跟黛玉报平安。
第三场的诗题是“姑苏秋”。贾宝玉握着笔，忽然想起前日陪黛玉在潇湘馆看的秋景：竹影在墙上晃，桂花香漫过石
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