五月初五，南巡船队抵达苏州。
细雨如丝，将整座水城笼在朦胧烟霭中。白妞趴在画舫窗边，赤金瞳孔好奇地透过雨帘，望着河道两旁白墙黛瓦的人家。船娘摇着橹，吴侬软语的歌谣混着水声，悠悠飘荡。
“瓷儿，这里的人家怎么都把房子建在水上？”白妞转过头问。
萧青瓷放下手中书卷，那是本苏州府志，她正在看园林篇：“苏州水网密布，百姓临水而居，出行靠舟楫，所以叫‘水城’。”
正说着，画舫靠岸。早有苏州知府率众在码头迎候，伞盖如云。太后被搀扶着下船，萧青瓷撑了柄油纸伞，牵着白妞跟在后面。
“臣苏州知府周文礼，恭迎太后、公主殿下。”周知府年约五十，面容清癯，行礼时一丝不苟。
太后微笑：“周大人免礼。哀家早闻苏州园林甲天下，这次可要好好看看。”
“臣已备好拙政园、留园、狮子林三处，供太后、公主游赏。”周知府侧身引路，“只是今日雨势不小，是否改日……”
“烟雨游园，岂不更有意趣？”萧青瓷接口道，“外祖母，您说呢？”
太后点头：“青瓷说得对，雨中游园，别有风味。”
一行人遂往拙政园去。
园中果然一步一景。雨打芭蕉，水漫石桥，亭台楼阁在雨雾中若隐若现。萧青瓷扶着太后，走在蜿蜒回廊上。白妞却撒了欢，小小的身影在假山间穿梭，偶尔惊起池中锦鲤，溅起水花。
“这丫头，跟个小猫似的。”太后笑道。
萧青瓷莞尔：“她本来就是猫。”
游至“远香堂”，众人歇脚品茶。周知府亲自奉上碧螺春：“此茶产自太湖东山，今年明前新茶，请太后、公主品尝。”
茶香清冽，入口回甘。太后赞了几句，忽问：“周大人在苏州任职几年了？”
“回太后，整整十年了。”周知府恭敬道。
“十年……”太后若有所思，“那宁王在江南的产业，周大人应当清楚？”
周知府面色一肃：“臣确实知晓。宁王生前在苏州有十三处田庄、八间绸缎庄、两座茶山。宁王事发后，这些产业已全部查封，账册入库。只是……”
“只是什么？”
“只是其中三处田庄的佃户，都是宁王府旧人。他们声称田产是宁王赏赐，不愿交出。臣已派人交涉多次，收效甚微。”周知府苦笑，“这些佃户倒也不闹事，就是赖着不走。臣总不能派兵驱赶……”
萧青瓷放下茶盏：“带我去看看。”
周知府一怔：“公主，雨大路滑，不如等天晴……”
“无妨。”
太后也道：“让青瓷去吧，她处理这些事有经验。”
于是萧青瓷带着白妞，随周知府前往城西的“锦绣庄”。这是宁王名下最大的一处田庄，有良田千亩，佃户百余户。
马车在泥泞土路上颠簸了半个时辰，终于看见一片连绵的屋舍。雨幕中，田庄大门紧闭，门楼上挂着破旧的“宁”字灯笼。
周知府上前叩门。良久，门开了一条缝，露出一张苍老的脸。
“周大人又来了？”老者声音沙哑，“老朽说过，这庄子是王爷赏给咱们这些老部下的，官府无权收回。”
周知府耐着性子：“李老丈，宁王谋逆，其产业一律充公，这是国法。你们若愿离开，官府可给予补偿……”
“补偿？”李老丈冷笑，“王爷待我们恩重如山，补偿得了吗？”
这时，萧青瓷上前一步：“老丈可否开门说话？”
李老丈打量她，见她年纪轻轻却气度不凡，身后还跟着个赤发金瞳的女童，心中惊疑：“你是……”
“镇北王之女，萧青瓷。”
李老丈脸色一变，显然听过这个名字。他犹豫片刻，还是开了门。
庄内景象出乎意料。屋舍虽然陈旧，但收拾得干净整齐。孩童在廊下玩耍，妇人忙着织布，几个老汉正修补农具。见有外人来，都停下手中活计，警惕地望过来。
萧青瓷环视一周，温声道：“诸位不必紧张，我只是来问问情况。”
她走到院中石凳坐下，白妞挨着她，琥珀眼瞳扫视众人。
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