翌日，辰时初刻。
“癸亥”小队五人齐聚院中石桌旁，无人迟到。吴铁山依旧是那身半旧灰衣，腰挎一口无鞘的厚背朴刀，气息沉凝。郑俊书、林风、白晓生、周旺皆着玄黑劲装，精神饱满。
“出发。”吴铁山言简意赅，起身便走。
四人紧随其后。穿过外院幽深的廊道，来到一处被称为“务功殿”的独立建筑前。此殿规模不大，但守卫森严，进出者皆步履匆匆，神色肃然。殿内光线明亮，两侧墙壁上挂满了密密麻麻的木牌，每块木牌上都以不同颜色的漆写着简要的任务信息和编号。身穿各色服饰的皇城司人员或在查看木牌，或在柜台前交接文书，一片繁忙景象。
吴铁山带着四人径直走向最左侧一个标着“黄级任务申领处”的柜台。柜台后坐着一位年约三旬、面容刻板、正低头快速翻阅卷宗的文吏。
“癸亥小队，申领任务。”吴铁山将小队腰牌递上。
文吏头也不抬，接过腰牌在一个类似砚台的黑色石台上按了一下，石台微光一闪。他这才抬头，目光在五人身上一扫，眼中没有丝毫波澜，仿佛见惯了新人。他从身旁一摞密封的牛皮纸袋中抽出一个最薄的，连同腰牌一起递还给吴铁山。
“黄字三百七十一号，目标地点黑石城，清理疑似幽冥道残余。时限十五日。完成标准：确认清理或驱逐目标，提交详细报告。失败或逾期，扣减小队功勋。”文吏语速极快，如同背诵条文，“任务详情在袋中，阅后即焚。可去‘器物房’申领必要物资。下一个。”
整个过程不到十息，高效得近乎冷漠。
吴铁山接过纸袋和腰牌，对文吏点了点头，转身便走。四人连忙跟上。
回到“癸亥”小队院子，吴铁山径直走进议事厅，将纸袋放在石桌上。四人跟入，关好房门。
“任务已领。”吴铁山撕开纸袋的火漆封印，从中抽出两张薄薄的纸页，一张是正式的任务文书，盖着皇城司的暗记；另一张则是情报简报。
他将两张纸页摊开在桌面上，示意众人上前查看。
郑俊书站在林风身侧，目光落在那情报简报上。熟悉的字眼瞬间刺痛了他的眼睛——黑石城！
简报内容简洁扼要：
“据黑石城暗桩‘灰雀’密报：半月前，疑似幽冥道残余分子于城西废弃砖窑区域（原‘暗渠’入口附近）有异常活动迹象。目标数量不明，实力推测不超过玉腑境，行踪诡秘，似在搜寻或转移某物。当地官府因前番动荡，管控松懈，未能及时察觉。为防死灰复燃，滋生新患，特命就近小队前往核查清理。”
下面还附有一张简略的手绘草图，标注了废弃砖窑的大致位置和一些可能的藏匿点。
幽冥道残余……黑石城……废弃砖窑……
郑俊书的心跳不由自主地加快了几分。那些混乱血腥的记忆，那笼罩全城的血光与灰雾，那地底深处的恐怖存在，以及自己曾在砖窑附近经历的一切，如同褪色的画卷骤然变得鲜活，带着冰冷的触感重新涌上心头。
他没想到，自己这么快就要重返那个噩梦开始的地方。更没想到，清理漏网之鱼的任务，会落到他们这支新人小队头上。皇城司此举，是锻炼新人，还是……另有用意？
“黑石城？那不是前阵子闹出好大动静、据说差点被献祭全城的地方吗？”白晓生眉头一挑，显然也听说过，“幽冥道余孽居然还没清干净？胆子不小啊，还敢回去活动？”
周旺缩了缩脖子，小声嘀咕：“听……听说那里死了好多人，现在城里都还乱着呢……咱们去，会不会有危险？”
林风神色凝重，仔细看着那份草图，沉声道：“既是皇城司下达的任务，自有其道理。幽冥道妖人诡计多端，善于隐匿，有漏网之鱼也不奇怪。我们小心行事便是。”
吴铁山等众人看完，才开口道：“任务明确，目标黑石城，核查清理疑似幽冥道残余。情报有限，敌人数量实力不明，地点复杂。此为我们‘癸亥’小队首战，务必谨慎。”
他顿了顿，目光扫过四人：“郑俊书，你曾言略通医术，对毒物可有了解？”
郑俊书压下心中波澜，平静回答：“略知一二，寻常毒物可辨识防范，亦有几手粗浅解毒之法。”
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