腊月二十八，年关将近。
小镇的清晨比往日更热闹了些。河面上往来船只多了，载着年货的，走亲戚的，还有赶着最后几天做生意的。岸边浣衣的妇人们说话声也大了，隔着河都能听见她们在讨论“今年猪肉贵了三文”、“张家媳妇生了个大胖小子”、“李家的春联请谁写最体面”。
婉宁的小院却异常安静。
她病了。
从昨天半夜开始，先是浑身发冷，裹了两床被子还瑟瑟发抖；接着又发起热来，额头烫得像块炭，脸颊烧得通红。喉咙肿得咽口水都疼，头也昏沉沉的，像灌了铅。
起初她硬撑着想起身，想给念宝做早饭，想继续绣那方还没完工的枕套——周掌柜昨日又给了她新活计，这次是绣一对鸳鸯枕套，工钱三十文，但期限只有十天。三十文，够她们母女大半个月的菜钱了。
可她刚坐起来，眼前就是一黑，险些栽倒在地。
“娘亲！”念宝吓得哭了起来，小手紧紧抓着她的衣袖，“娘亲你怎么了？”
婉宁想说话，嗓子却哑得发不出声音。她只能勉强抬手，摸了摸女儿的头，示意自己没事。可那滚烫的手心一触到孩子的额头，念宝哭得更凶了：
“娘亲烫烫！娘亲生病了！”
孩子慌乱地爬下床，赤着脚跑到门口，想要开门叫人，可门闩太高，她够不着。她急得直跺脚，最后跑回床边，用小手去推婉宁：“娘亲起来……娘亲起来看大夫……”
婉宁看着女儿哭花的小脸，心里像被刀割一样疼。她知道自己必须起来，必须撑住，为了念宝。
可身体像被抽走了所有力气，连抬起一根手指都困难。她试了几次，终究还是瘫软在床榻上，只能虚弱地对念宝摇了摇头。
就在这时，门外传来了敲门声。
“萧娘子？萧娘子在家吗？”
是个陌生的女声，声音很洪亮，带着江南口音特有的软糯。
念宝像抓住了救命稻草，她跑到门边，踮起脚，用尽力气喊道：“婆婆！婆婆！我娘亲生病了！”
门外的声音顿了顿，随即更急促了：“小娘子别急，婆婆这就进来！”
门闩从外面被拨开了——江南小镇的门闩大多简单，懂行的人用根细棍子就能从外面挑开。门被推开，一个穿着深蓝棉袄、系着围裙的妇人快步走了进来。她约莫四十来岁，圆脸，皮肤被风吹得有些粗糙，但眉眼和善。
婉宁认出她来——是河对岸豆腐坊的老板娘，大家都叫她张大娘。她偶尔会在河边浣衣时遇见，点头打过几次招呼，但从没说过话。
张大娘一进屋就皱起了眉。她快步走到床边，伸手探了探婉宁的额头，又看了看她的脸色，转身对跟进来的一个半大男孩说：“狗子，快去请陈大夫！就说萧娘子发高烧，让他赶紧来！”
男孩应了一声，转身跑了。
“小娘子别怕。”张大娘这才蹲下身，对还在抽泣的念宝柔声道，“你娘亲就是染了风寒，大夫来了就好了。”她又从怀里掏出一块手帕，给念宝擦了擦脸，“告诉婆婆，你叫什么名字？”
“念……念宝。”孩子抽噎着说。
“念宝乖。”张大娘摸了摸她的头，然后起身走到灶台边，掀开锅盖看了看——里面空空的，只有昨晚剩下的一点粥底。她叹了口气，从自家带来的篮子里拿出几个还热乎的包子，递给念宝：“先吃点东西，你娘亲病了，你得吃饱了才能照顾她。”
念宝看看包子，又看看床上的婉宁，没接。
“拿着吧。”张大娘直接把包子塞进她手里，“婆婆家就是做豆腐卖包子的，多着呢。”
她又去水缸边舀了水，烧开，浸湿了布巾，敷在婉宁额头上。动作很熟练，像做惯了这些事。
婉宁昏昏沉沉地躺着，能感觉到额头上冰凉的触感，能听见张大娘温和的声音，能闻到包子的香气。她想道谢，想说“不用麻烦”，可喉咙疼得发不出声音，只能艰难地眨了眨眼。
张大娘看懂了她的意思，摆了摆手：“萧娘子别客气。咱们邻里邻居的，互相帮衬是应该的。你一个人带着孩子不容易，病了连个照应的人都没有，我们看见了哪能不管？”
她说得很自然，像在说一件再平常不过
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