腊月二十五，小年夜。
婉宁天不亮就醒了。不是自然醒，而是被冻醒的——江南的冬天虽不如北方那般酷寒，但那种湿冷的寒意能钻进骨头缝里，薄薄的棉被根本抵挡不住。她蜷缩着身子，感觉到怀里念宝的小身子也冷得微微发抖。
她轻轻起身，摸黑下了床，往灶膛里添了几根柴火。昨晚睡前埋下的火种还没完全熄灭，用火钳拨了拨，添上干草，轻轻吹了几口气，橙红的火苗重新蹿起来，舔舐着新添的柴。她将火钳架在灶口，放上陶壶烧水。
做完这些，她回到床边，借着灶火微弱的光，看着女儿熟睡的小脸。孩子睡得很沉，小嘴微微张着，发出均匀的呼吸声。婉宁伸手摸了摸她的额头，又掖了掖被角，这才重新在窗边坐下，拿起昨晚没绣完的那方帕子。
针线在昏暗中有些看不清，但她没点灯——灯油也要省着用。她眯起眼，摸索着穿针，然后一针一针地继续绣那朵梅花。花瓣已经成形，现在要绣花蕊。黄色丝线很细，她绣得很慢，生怕绣歪了又要拆了重来——线也是钱买的，浪费不起。
这是她接的第一件绣活。
三天前，她带着那方自己练习绣的梅花帕子，去了镇上唯一一家兼卖绣品的布庄。掌柜的是个四十来岁的妇人，姓周，面相和善，但眼神精明。她接过帕子，对着光仔细看了半晌，眉头微微皱着。
“针脚……生疏了些。”周掌柜实话实说，“这梅花瓣，大小不一，针法也乱。”
婉宁的心沉了下去。她站在那里，手紧紧攥着衣角，手心全是汗。她知道自己绣得不好，可这是她能想到的唯一能挣钱的法子了。
“不过，”周掌柜话锋一转，“这配色倒雅致，梅花的形态也抓得准。娘子是新学的吧？”
婉宁点头，声音有些发干：“是……刚学不久。”
周掌柜又看了看她，目光在她虽然朴素但质地尚可的衣裳上停留片刻，最后叹了口气：“这样吧，我这里有些零碎活计，绣帕子、香囊、枕套上的花样。工钱按件算，绣得好的五文一件，普通的……三文。”
三文。
婉宁在心里飞快地算着。她绣这方帕子，用了整整两天。如果按这个速度，两天挣三文钱，一个月也挣不到五十文——连房租都不够。
“我……能试试绣好点的吗？”她鼓起勇气问。
周掌柜挑了挑眉，从柜台下拿出一块已经裁好的素绸，上面用淡墨描了一丛兰草：“这个花样，是给城里王员外家小姐绣帕子用的。绣好了，工钱十文。娘子敢接吗？”
十文。够买三斤米，或者一斤肉。
婉宁看着那块素绸，看着上面清雅的兰草图样，指尖微微发颤。她知道自己未必绣得好，可如果连试都不敢试……
“我接。”她说，声音不大，却坚定。
现在，她就在绣这丛兰草。
天渐渐亮了。晨光从窗棂透进来，驱散了屋里的昏暗。婉宁放下针线，揉了揉发酸的眼睛和僵硬的脖颈。兰草才绣了不到三分之一，但时间不等人——周掌柜给的期限是五天，今天已经是第三天了。
她起身去灶台边，水已经烧开了，咕嘟咕嘟冒着热气。她舀出一些热水，兑上冷水，给念宝洗脸用。剩下的倒进锅里，抓了两把米，准备熬粥。
“娘亲……”
念宝醒了，揉着眼睛坐起来，小脸上还带着睡痕。
“醒了？”婉宁走过去，用温水浸湿布巾，轻轻给她擦脸，“今天小年夜，娘亲给你煮粥，再煮个鸡蛋，好不好？”
“好。”念宝乖乖仰着脸让她擦，眼睛却瞟向窗边那方绣了一半的帕子，“娘亲还在绣花花吗？”
“嗯。”婉宁将布巾拧干，“那是要拿去换钱的。”
“换钱做什么呀？”
“买米，买菜，给念宝买新衣裳。”
念宝眼睛亮了：“新衣裳？像河对岸小翠姐姐那样，红红的，有花花吗？”
婉宁的手顿了顿。河对岸的小翠她见过，是开豆腐坊那家的女儿，过年时穿了件红底碎花的新袄子，在巷子里跑时像一团火。念宝每次看见，都会眼巴巴地看很久。
“等娘亲绣好了，挣了钱，就给念宝买。”她最终说，声音很轻。
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