牢狱中的“中毒”风波与东屿外礁冲天的信号烟云，如同两把重锤，狠狠敲碎了厦门城表面那层压抑的平静。
周县令的命令迅速得到执行。大夫被急召入牢，全力救治格非和尚与那几个症状相似的地痞（后查明，是误食了被混入“醉鱼草”残留粉末的牢饭，剂量轻微，远不至死，但症状骇人）。大牢被彻底封锁，任何人不得随意进出。
严佥事虽然心有不甘，但在周县令的强硬态度和这突如其来的变故面前，也不得不暂时按捺。他心中惊疑不定：是谁下的手？是钱不多那蠢货自作主张灭口，还是……“五味轩”背后的人开始反击了？那海上信号又是怎么回事？难道交易出了纰漏？
他立刻派人去“望海楼”和“悦来客栈”打探消息，同时严令心腹，一旦有“顺风号”或交易相关消息，立刻来报。
周县令则更加果决。他一面坐镇县衙，督促查毒来源（矛头隐隐指向了牢饭供应链和可能的外部投毒），一面以“海上发现疑似海盗信号，恐有走私或劫掠”为由，紧急调派县衙能调动的所有衙役和部分巡检司兵丁，加强港口和城内巡查，同时，他亲自修书一封，派快马送往城外水师营驻地，详细说明海上异常信号及近期掌握的“可能涉及军火走私”的模糊线索（他谨慎地没有提及密信，只说是线报），请求水师营即刻派船前往东屿海域查探。
这一夜，厦门城灯火通明，无数人无眠。
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东屿外礁的混乱，在苏十三的信号火箭刺激下，达到了顶峰。“海东青”的手下与“顺风号”上未中毒的武装人员之间，因猜忌和恐慌爆发了短暂冲突。虽然很快被双方尚有理智的小头目压制，但交易已无法继续。更糟糕的是，远处海面上，已经隐约可见几点快速逼近的帆影——是接到信号或发现异常前来查看的其他海盗船？还是……官府的船？
“撤！快撤！”“海东青”强忍着腹痛，嘶声下令。黄金和部分火器也顾不上细点，被胡乱搬回快船。“顺风号”的船主和北地客商代表（那疤脸汉子）同样心胆俱裂，顾不得那些沉重的军火原料（大部分还留在礁石上），慌忙命令起锚，试图趁夜色逃离。
然而，已经晚了。
最先赶到的是两艘水师营的轻型哨船。他们原本就在附近海域例行巡逻，看到了红色烟云信号，立刻赶来查探。远远便看到礁石处船只聚集，形迹可疑，当即发出警告，并加速逼近。
紧接着，周县令派出的巡检船（速度较慢）和水师营后续接到命令赶来的主力战船，也陆续出现在海平面上。
“海东青”的快船凭借灵活迅速，在夜色和礁石群的掩护下，大部分得以逃脱。但“顺风号”福船体型庞大，装载着违禁军火，又因船主和部分船员中毒而行动迟缓，很快便被水师营的战船追上、包围。
面对黑洞洞的炮口和如狼似虎的水师官兵，“顺风号”上残余的抵抗意志迅速瓦解。船主面如死灰，束手就擒。北地客商的代表，那疤脸汉子，在被抓捕时试图反抗，被当场格杀。其余船员、武装分子、以及少量没来得及逃走的“海东青”手下，尽数落网。
礁石上，那些来不及运走的桐油、硫磺、硝石，成了铁证如山。
水师营的将领大为震动。如此大批量的军火原料走私，且与海盗交易，这是足以惊动朝廷的大案！他们连夜突审被捕人员，初步口供便指向了“德盛行”商号和“望海楼”的钱不多。
消息如同插了翅膀，在天亮前便传回了厦门城。
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县衙内，气氛凝重到了极点。
严佥事在得知“顺风号”被水师营截获、人赃并获，且口供直指钱不多时，脸色瞬间变得惨白。他知道，大势已去！自己与钱不多乃至北地那条线的牵扯，虽然隐秘，但绝非无迹可寻。一旦水师营深究，或者周县令借题发挥……他不敢再想下去。
他试图做最后的挣扎，提出此案涉及军国大事，应由他这按察司佥事全权接管，押送人犯赃物回省城审理。但周县令此次异常强硬，以“案件发生在厦门，且涉及本地官员（暗示严佥事可能不干净）及重大海防安全”为由，坚持要在本地初步审理，并上报巡抚和总督衙门，同时邀请水师营派员协同。
就在这时，被抢救过来的格非和
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