他顿了顿，仰头望天，雪花落在他脸上，融成冰水，混着血迹滑落。
“但我从未后悔过我的命令。因为我若倒下，这座城就会倒；若城倒下，百万百姓皆成枯骨。我宁可背负骂名，也不愿做亡国之将！”
全场寂静。
“如今，援军来了，义军起了，敌人乱了。但我们还不能停。因为最后一战，才刚刚开始！”
他拔剑指向西北：“玉门在，西疆在！道路通，天下安！愿随我者，踏雪而出，以血开路！”
“誓死追随！”万名将士怒吼，声震山河。
大军出发时，柳氏站在城门口，手中仍端着一碗热汤。她没有哭，只是静静地看着丈夫翻身上马，看他率领最后的铁军消失在风雪之中。
她知道，这一别，或许就是永诀。
但她更知道，有些男人，生来就不属于屋檐之下。他们属于边关，属于战场，属于千秋史册中那一行滚烫的名字。
玉门废堡，地处要冲，三面环山，一面临崖，原为汉时屯兵之所，今已荒废百年。城墙多处坍塌，仅余断壁残垣。义军凭借地势死守，以滚木?石击退敌军十余次冲锋，但终因兵力悬殊、粮尽援绝，防线濒临崩溃。
当袁青芳率军抵达时，正见李元通亲率三千降军架设云梯，妄图强攻最后的主峰阵地。楼兰象兵在后方缓步推进，背上驮着火弩，准备焚毁义军藏身的石窟。
“分兵！”袁青芳立即下令，“左翼三千人绕至东坡，佯攻敌后；右翼四千人抢占高地，压制象兵；主力五千人随我正面突袭！目标??斩杀李元通！”
号角响起，西疆军如猛虎扑食，自风雪中杀出。李元通猝不及防，前锋顿时大乱。袁青芳亲自率死士冲锋，长剑所向，无人能挡。一名胡羯百夫长挺矛刺来，被他侧身避过，反手一剑削断其喉；又有两名降军团长围攻，皆被他一脚踹下悬崖。
“李元通！”他立于战场中央，声如雷霆，“你背叛国家，出卖同胞，今日便是你的死期！”
李元通脸色惨白，连连后退，却被亲兵推上前：“大人！您说过，胜者为王！只要杀了袁青芳，我们照样能得胡羯封赏！”
“放屁！”袁青芳怒喝，“你们这些人，连做人的骨头都没有！也配谈‘王’？”
话音未落，他已纵马冲出，直取李元通咽喉！
两人交锋不过三合，李元通便招架不住，狼狈滚地逃窜。袁青芳紧追不舍，直至一处断崖边缘。李元通跪地求饶：“袁将军！念在同朝为将的情分上，饶我一命！我愿戴罪立功，助您平定叛乱！”
“你还有脸提‘情分’？”袁青芳冷笑，剑尖抵住他咽喉，“你母亲临终前托我照看你，我做到了。可你呢？你对得起她吗？对得起为你战死的十万西疆将士吗？”
李元通涕泪横流，还想开口，袁青芳却不再犹豫。
一剑穿心。
鲜血喷涌，染红雪地。李元通瞪大双眼，缓缓倒下，尸体滑落悬崖，被风雪吞没。
主将一死，降军溃散，楼兰象兵也被右翼部队以火油焚退。至黄昏时分，玉门废堡全面收复。
袁青芳站在主峰之上，望着满目疮痍的战场，久久不语。
一名义军首领走上前来，抱拳泣道：“将军，若非您及时赶到，我等皆已战死。此恩此德，永世难忘！”
袁青芳摇头：“不必谢我。你们才是真正的英雄。是你们守住这条通道，才让援军得以进入西疆。从今往后，你们的名字，当刻于玉门石碑之上，供后人敬仰。”
当晚，他在废堡中设坛祭奠阵亡将士。篝火熊熊，酒洒黄土，万名幸存者跪地痛哭。那些没能回家的人，那些埋骨荒野的人，那些连名字都未曾留下的人，在这一刻，都被呼唤归来。
“兄弟们。”袁青芳举起酒碗，“我答应你们，等这场仗打完，我要亲自走遍每一座战场，把你们的尸骨带回故土。我要让子孙后代知道，是谁用性命换来了太平。”
风雪再次降临，仿佛天地也在垂泪。
三日后，神策军先锋抵达玉门。统帅正是兵部尚书之子萧景琰，年方二十八，英姿勃发，率精骑五千先行探路。
两人相见于城楼，萧景琰单膝跪地：“末将奉旨迎候袁将军，陛下亲率大军距此尚有五日路程。另，朝廷已下诏：封袁青芳为镇西大元帅，节制河西诸军，赐金印紫绶，可先斩后奏！”
袁青芳扶起他，淡淡一笑：“不必行此大礼。我只要一件事??尽快打通通往蜃楼关的道路，确保百姓安全撤离。”
“将军放心。”萧景琰肃然道，“我已命工兵修缮驿道，另调三百辆运粮车随行。陛下有令
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