更令人震惊的是，胡羯的骨咄禄部和兰提部主力竟不在蜃楼关，而是秘密调至此处伏击了烈虎军团。
尽管这一战也让这两支胡羯军团元气大伤，但局势对西疆而言，已然愈发不利。
原本以为，出动两大王牌主力，定能横扫关外小国的乌合之众，谁曾想竟会陷入这般境地。
相比其他人，褚遂良更担忧焦烈山的大漠雄甲，既然胡羯已料到烈虎军团会出关，必然不会漏掉这支重甲劲旅。
就在此时，急促的脚步声自门外传来：“启禀大将军，铁门关急......
风雪渐歇，晨曦微露，蜃楼关的城墙在初阳下泛着铁灰色的光。昨夜那一场总攻，几乎耗尽了敌我双方的力气。胡羯大军退去十里扎营，尸横遍野，血染白雪，仿佛天地间铺开了一幅惨烈画卷。城内亦不轻松，三万守军折损近半，伤者哀嚎不绝，粮仓仅余十日之粮，火油告罄，箭矢几近枯竭。
但烽燧亮了。
七座烽火台自南而北依次点燃，如星火燎原，划破长夜。那是河西义军的信号??他们动了。凉州兵起于东，甘州民变于西，肃州守将被部下斩首献城，百姓自发组织乡勇，截杀胡羯游骑，焚烧辎重。赤水坞虽未全毁，但经袁青芳一把大火，粮草大损，补给断绝，赫连曜的黑骑已无力再战。
“将军！”副将冲入议事厅，声音颤抖，“玉门方向传来急报，一支大军正疾驰而来！旗号是……是神策军！陛下亲征，十二万大军已过嘉峪口，不日可达！”
袁青芳坐在案前，手中紧握那柄染血长剑，指节发白。他听罢，久久未语，只缓缓闭上双眼，喉头微微颤动。
终于来了。
不是幻想，不是虚言，而是真真切切的援军，是朝廷没有抛弃他们，是长安还记得西疆的忠魂。
“传令。”他睁开眼，声音沙哑却坚定，“全军休整两日，修补城墙，加固城门，清点剩余物资。另派五百轻骑出城接应义军，护送伤员至后方安置。同时，向南方沿途设哨，每十里一岗，确保圣驾通行无阻。”
“是！”众将齐声领命，眼中泪光闪动。这些日子以来压在心头的绝望与孤寂，仿佛在一瞬之间被撕开一道口子，透进久违的光。
袁青芳站起身，披甲登城。
城头之上，柳氏早已等候多时。她手中捧着一件新缝的战袍，针脚细密，袖口绣着一只展翅雄鹰，正是袁家祖训“守土如鹰，寸步不让”的象征。
“你又瘦了。”她轻声道，伸手拂去他肩上的雪粒。
“仗还没打完。”他笑了笑，接过战袍，“等打完了，我陪你回老家，种几亩田，养一群羊，再也不碰刀剑。”
“我不信。”她低头抹泪，“你若真能放下，就不会一次次往死路上走。”
他沉默片刻，握住她的手：“可若我不去，谁来替你挡住这风雪？谁来让我们的孩子生在太平年间？”
她终于抬头，望着他满是伤痕的脸，忽然笑了：“那你得活着回来。哪怕天下太平，若你不在，也不叫太平。”
他点头，将她轻轻拥入怀中，一如少年初遇时的模样。
就在此时，城外忽有马蹄声急促逼近。一骑飞驰至城下，马上骑士浑身浴血，高举令旗：“西北急报！李元通残部勾结楼兰叛军，趁我军主力南顾之际，偷袭玉门废堡！义军死守三日，如今城墙崩塌，危在旦夕！若玉门失守，神策军入关之路将被切断！”
众将哗然。
袁青芳猛地转身，望向西北方向。那里，正是他率军奇袭赤水坞时走过的古道起点。若玉门有失，不仅援军受阻，整个西疆反攻之势也将彻底瓦解。
“不能让敌人得逞。”他沉声道，“留五千人守城，其余将士，随我出征！夺回玉门！”
“将军！”副将惊呼，“您已七日未眠，身负三处刀伤，如何再战？且玉门路险，敌众我寡，此去凶多吉少！”
“正因为凶多吉少，才必须我去。”袁青芳摘下头盔，目光如电，“我是西疆主帅，更是这片土地的儿子。只要我还站着，就不能看着兄弟们为我流血而我安居城中！传令！即刻集结！”
两个时辰后，一万五千名尚能作战的将士整装待发。他们中有断臂者拄刀而立，有裹伤者咬牙上马，有人甚至用布条绑住断裂的肋骨，只为能再挥一刀。
袁青芳立于阵前，黑甲未卸，战袍猎猎。
“我知道你们都累了。”他声音不高，却传遍全军，“我知道很多人已经失去了兄弟、父亲、儿子。我知道有些人心里恨我??恨我为何不早些出击，恨我为何不开城救人，恨我为何让百姓死在城外……”
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