腊月二十三，卯时初刻。
斋宫的晨钟比平日早响了半刻，钟声在风雪中显得格外沉闷。沈锦凰睁眼时，窗外还是一片漆黑。她没有立刻起身，而是静静躺在榻上，听着钟声余韵在宫墙间回荡——三长两短，这是太庙祭典前日的特殊钟序，意为“净心涤尘”。
可这斋宫之内，哪有一寸净土？
她起身穿衣，从包袱里取出那件改制过的内衬穿上，触感微凉。外罩仍是寻常的素色襦裙，发髻简单绾起，插上那支特制的银簪。收拾停当时，门外传来脚步声，依旧是那个哑巴老仆。
今日的早膳多了两样：一小碗莲子羹，一碟桂花糕。沈锦凰扫了一眼，没有动筷。她走到窗边，推开一条缝隙——风雪比昨夜更大了，天地间白茫茫一片，连对面的屋顶都看不真切。
这样的天气，对明日祭典是吉是凶？
辰时正，院门外传来叩门声，不是老仆那种规律的轻叩，而是三急两缓。沈锦凰走到门边，透过门缝看到外面站着两个面生的太监，一老一少，都穿着藏青色棉袍。
“沈大都护，奉太皇太后口谕，祭典前需净身沐浴，请移步浴堂。”老太监声音尖细，眼神却锐利如鹰。
沈锦凰心中一凛。昨日烛台地图上标记的浴堂位置，在斋宫西北角，需穿过三条回廊、两座庭院，正是地图上虚线标注的路径起点。这究竟是巧合，还是陷阱？
她不动声色：“有劳公公带路。”
推开院门，风雪扑面而来。两个太监一前一后引路，老太监走在前面，小太监落后半步，正好将她夹在中间。三人沿着游廊前行，脚步声在空旷的廊下回响。
斋宫的布局比她想象中更复杂。穿过清心斋所在的院落，进入一道月亮门，眼前是条长长的回廊，廊柱上的彩绘已经斑驳，隐约能看出是《孝经》故事的场景。回廊两侧都是封闭的院落，院门紧锁，门上贴着封条——看来其他斋戒者确实不在这一片区域。
走了约莫一盏茶时间，前方出现一座独立的建筑，白墙黑瓦，门前挂着“涤尘堂”的匾额。这就是浴堂。
老太监推开厚重的木门，一股湿热的水汽扑面而来。堂内很宽敞，中间是个巨大的浴池，池水冒着热气，水面上漂浮着各色花瓣。四角各立着一座铜铸的鹤形灯台，烛光摇曳，将整个空间照得影影绰绰。
“请大都护更衣。”小太监捧着一个托盘上前，上面叠放着干净的浴巾和中衣。
沈锦凰扫视四周：除了进来的门，堂内还有两扇小门，一扇在左侧，门虚掩着，隐约能看到里面是更衣间；另一扇在右侧，紧闭着，门上挂着一把铜锁。
“我自己来。”她接过托盘，走向左侧的更衣间。
更衣间很小，只有一张凳子，一个衣架。沈锦凰将门闩插好，快速检查了墙壁和地面——没有暗门或窥孔。她脱下外衣，只留下改制过的内衬，然后将浴巾裹在身上。
推门出来时，两个太监还站在原地。老太监躬身道：“奴婢们在外等候，大都护请自便。沐浴需满一刻钟，这是斋戒规矩。”
说完，两人退到门外，将大门带上。门轴发出沉重的“吱呀”声。
堂内只剩沈锦凰一人。
她没有立刻入浴，而是走到浴池边，蹲下身仔细查看池水。水很清，能看见池底铺着的青石板，花瓣漂浮在表面，散发着浓郁的香气——是茉莉混合檀香的味道。她用手指蘸了点水，放在鼻尖闻了闻，又伸出舌尖轻触。
没有异味，似乎就是普通的热水。
但太皇太后特意安排她来沐浴，绝不会只是“净身”这么简单。
沈锦凰站起身，走到右侧那扇紧闭的小门前。铜锁很新，锁眼处有细微的划痕，说明最近有人开过。她试着推了推门板，纹丝不动，门后应该还有门闩。
这时，她忽然注意到门框与墙壁的接缝处，有一点异样——缝隙里塞着一小团几乎看不见的丝线。若不是烛光恰好照到那个角度，根本发现不了。
有人在这里留了记号。
沈锦凰小心翼翼地将丝线抽出，是一段极细的红色丝线，约半寸长。她握在掌心，转身回到浴池边，脱下浴巾，缓步踏入池中。
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