爷携夫人回府省亲！”
众人抬头，只见国华着牵着乔舒圆缓步而入，二人衣饰素雅而不失贵气，举止从容，神态亲昵。国华着上前请安，乔舒圆亦盈盈下拜。
“孩儿见过父亲、母亲。”
镇国公看着眼前这对璧人，心中欣慰，面上却不露分毫：“起来吧。南京事务可都交接清楚了？”
“一切妥当。”国华着答道，“留都诸事平稳，新任留守大臣已到任，我亦将应办文书尽数移交。”
华阳郡主关切问道：“路上可累？乔舒可还适应北方气候？”
乔舒圆柔声答：“多谢母亲关心，一路都有二哥照料，十分安稳。北方春寒虽重，但我已加衣保暖，并无不适。”
镇国公微微颔首，忽然道：“国出要也要回来了。”
厅内气氛微滞。国华着神色不动，只淡淡道：“哦？倒是有段日子未见三弟了。”
“听说他在南京颇有建树。”镇国公意味深长地看着他，“朝廷有意重用他，或将安排入内阁行走。”
“那是他的福分。”国华着语气平静，“只要他不忘本分，踏实做事，前途自会光明。”
乔舒圆悄悄看了他一眼，见他眉宇间无半分妒意，反而透着几分兄长般的宽厚，心中微动。她知道，他对国出要并非无情，只是那份情，深藏于理智之下，不容动摇。
当晚，国华着陪乔舒圆回崇月斋歇息。月下庭前，海棠初绽，清香浮动。
“你在想什么？”乔舒圆轻声问。
他停下脚步，望向夜空繁星：“我在想，一个人的成长，究竟需要多少代价。”
“你是说国出要？”
“嗯。”他点头，“他曾恨我，觉得我夺走了他想要的一切。可他不明白，我所做的一切，都是为了让他看清自己是谁，该走怎样的路。”
“那你后悔吗？当年那样安排他去南京？”
他沉默片刻，摇头：“不悔。若我不狠心一次，他或许至今仍是那个只会抱怨命运不公的少年。而现在，他终于有了自己的脊梁。”
乔舒圆握住他的手，柔声道：“你其实很疼他，只是从不说出口。”
他低头看她，眸光温柔：“就像我很疼你，也未必日日挂在嘴边。”
她脸颊微红，靠进他怀里。夜风拂过，花瓣簌簌落下，沾上她的发梢。
数日后，国出要抵达京城。
他没有直接回家，而是先去了法华寺。寺门前古槐苍翠，香火依旧鼎盛。他拾级而上，穿过回廊，来到当年与婵娘最后一次相见的偏殿。如今这里已改为僧寮，昔日舞影翩跹之地，只剩木鱼声声，诵经悠悠。
他在殿前伫立良久，终是焚了一炷香。
“若有来世，愿你平安喜乐，不再为人棋子。”
身后传来脚步声，他回头，看见国华着静静立于阶下，一身墨色长袍，神情淡漠。
“你来了。”他说。
“我知道你会来这里。”国华着走上前，目光扫过香炉，“她在三年前就死了，病逝于江南驿站，尸骨葬于姑苏城外。”
国出要浑身一震：“你说什么？”
“她本就是个普通人，被我安插在你身边，只为观察你的言行举止。她对你并无虚假情感，但你也确实曾让她动心。”国华着语气平静，“可她知道自己的身份，不敢越界。临死前，她托人送来一封信，只有一句：‘请善待公子。’”
国出要双拳紧握，声音颤抖：“所以你们所有人，都在骗我？！”
“没有人骗你。”国华着直视着他，“是你一直在骗自己。你以为自己爱的是一个舞姬，其实你爱的，只是一个能让你逃避现实的幻影。而我所做的，不过是戳破这个幻影，逼你看清真实的世界。”
“那你呢？！”国出要怒吼，“你和乔舒圆呢？你们的感情也是真的吗？还是说，你也只是为了掌控我才娶她？！”
国华着眼神骤冷，下一瞬，反手一巴掌甩在他脸上。
清脆声响回荡在寂静寺院中。
“你逾矩了。”国华着冷冷道，“我可以容忍你的无知、傲慢、愚蠢，但绝不允许你侮辱我的妻子。”
国出要捂着脸，震惊地看着他。
“乔舒圆是我此生唯一真心所爱之人。”国华着一字一句说道，“我娶她，不是因为家族利益，不是因为政治联姻，而是因为我愿意用一生去守护她。这一点，你永远不懂。”
说罢，他转身离去，背影决绝。
国出要独自站在原地，风吹动他的衣角，猎猎作响。脸上火辣辣的痛感仍未消退，可比起心中的震荡，这点疼痛又算得了什么？
他忽然笑了，笑声中带着苦涩与释然。
“原来……我一直活得
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