紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝躺在龙榻上，面色蜡黄如纸。喉咙里发出风箱般嘶哑的声音：
“日……日本……亡了？”
肃顺重重叩首，额头上冷汗涔涔：
“皇上，千真万确！据日本回来的细作回报，太平军攻破京都，逼明治天皇退位，废国号、改制度……全日本都……都插上了太平天国的龙旗！”
“噗——！”
咸丰猛地喷出一口鲜血，染红了明黄色的锦被。苏拉太监吓得魂飞魄散，慌忙上前擦拭。
“皇上保重龙体！”
“保重？”
咸丰惨笑，
“这就是日后朕的下场！江山都快没了，还要什么龙体！”
他挣扎着坐起，眼神涣散：
“先是淮军覆没，再是湘军溃败，蒙古铁骑烟消云散……即便是这样那杨秀清还能腾出手灭掉倭国！杨秀清……他到底是人是鬼？！”
殿外传来急促的脚步声，一名太监连滚爬爬冲进来：
“皇上！急报！长毛三路贼军已经开始向北发起全面进攻！”
“什么？！”
咸丰眼前一黑，差点再次晕厥。他死死抓住龙榻扶手：
“传旨！调集京师所有八旗兵！朕要御驾亲征！朕要和杨秀清决一死战！”
“皇上三思啊！”
肃顺等人跪了一地，泣声哀求：
“京师守军不足三万，且多为老弱，如何抵挡太平军数十万虎狼之师？不如……不如暂避热河，待各省勤王之师……”
“放屁！”
咸丰一脚踹翻面前的矮几，茶碗碎了一地：
“朕乃天子！岂能弃社稷而逃！朕就是死，也要死在紫禁城！”
他剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，宫女太监手忙脚乱地递上药汤，却被他一把推开。
“传旨！所有八旗子弟，凡年满十五、未满六十者，全部集结！朕要与杨秀清决一死战！”
“皇上！”
肃顺还想再劝。
“闭嘴！”
咸丰厉声打断，从墙上取下先祖努尔哈赤留下的宝刀，颤巍巍地拔出。
“朕是大清的皇帝！就是死，也要死得像爱新觉罗的子孙！”
……
咸丰八年，秋深霜重。
黄河故道的沙尘在十月寒风中打着旋，卷过刚经历战火的开封城墙。城头那面残破的青龙旗已被扯下，取而代之的是一面绣着“太平天国”的杏黄大旗，在萧瑟秋风中猎猎作响。
韦昌辉站在开封西门的瓮城上，黑色大氅被风吹得向后扬起。他手中的望远镜缓缓扫过城外原野——那里还散落着昨日激战的痕迹：焚毁的清军粮车、倒毙的战马、炸裂的土炮，以及一队队正在清理战场的太平军士兵。
“北王，各部伤亡统计已呈上。”
参谋长李复猷捧着册簿快步登上城楼，这位原天地会出身的谋士如今已是韦昌辉最得力的臂膀。他脸上带着长途奔袭后的疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒。
韦昌辉接过册簿，目光扫过那些数字时，浓眉微挑：
“装甲一师损失七辆战车？”
“是，都是陷在开封外围的壕沟里，清妖用火药炸塌了沟壁。”
李复猷解释道，
“不过技师说大部分都能修复。倒是缴获颇丰——开封府库里存着河南巡抚为僧格林沁准备的三万石军粮。”
“僧格林沁？”
韦昌辉冷笑一声，将册簿递还，
“他现在应该在亳州跟翼王拼命。这些粮食，正好为我们西进所用。”
他转身望向西北，黄河故道在秋日斜阳下如一条昏黄的巨蟒蜿蜒向远方。那里，就是郑州、洛阳方向是通往山西、直抵京畿的道路。
“传令：第一装甲师休整半日，明日卯时出发。铁骑兵团先行侦察至中牟。”
韦昌辉的声音斩钉截铁，
“七日内，我要站在洛阳城头。”
“得令！”
军
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