从化镇的街道被朝阳镀上暖光，一夜之间，残垣断壁旁挂起了红灯笼，门板搭成的长桌上摆满了百姓自发送来的鸡蛋、馒头和米酒。舞龙舞狮的队伍从镇口出发，锣鼓声震彻山谷，跟着队伍的百姓越聚越多，脸上都带着劫后余生的笑意和对黔军的感激。
陈砚刚处理完战俘移交的收尾工作，就被涌来的百姓围在了中间。一位头发花白的老人拄着拐杖，领着一群孩子挤到前排，手里捧着一面用红布绣成的锦旗，上面“铁血黔军，护我粤北”八个字针脚细密，格外醒目。
“陈师长！”老人声音洪亮，带着哽咽，“俺代表从化镇的百姓，给你们送锦旗来了！没有你们，俺们早就成了鬼子刀下的冤魂了！”
陈砚连忙扶住老人，接过锦旗，入手沉甸甸的。“老人家，这是我们该做的。守护百姓，本就是军人的本分。”他话音刚落，周围就响起热烈的掌声，百姓们纷纷上前，把手里的东西往士兵怀里塞。
“兵爷，尝尝俺家的米酒，自家酿的，解乏！”
“这是俺娃做的鞋垫，你们穿着行军舒服！”
“拿着这些鸡蛋，路上吃，补充体力！”
士兵们推辞不过，只能收下，不少人眼眶泛红。石刚被几个半大孩子围着，孩子们拉着他的袖子，追问着打鬼子的故事，石刚黝黑的脸上露出憨厚的笑，用朴实的语言讲着突袭碉堡的经过，孩子们听得眼睛发亮。
王锐刚清点完缴获的物资，就被百姓拉到长桌旁，一杯米酒递了过来。“王营长，多亏你们断了鬼子的粮道，不然这仗还得打更久！”百姓们你一言我一语，说着这些日子被日军欺压的苦，又说着黔军来后的安稳，言语间满是感激。
周明轩带着通讯连的士兵在调试电台，准备向华南战区汇报庆功情况，几个懂无线电的学生跑过来，围着电台好奇地问东问西，周明轩耐心地给他们讲解，还让他们试着听了听战区的通讯，孩子们兴奋得直拍手。
舞龙的队伍盘旋到陈砚面前，龙头上的绣球晃了晃，舞龙的百姓高声喊道：“陈师长，给龙点睛喽！”陈砚接过递来的朱砂笔，在龙头的眼睛上轻轻一点，周围立刻爆发出雷鸣般的喝彩声。
庆功宴在镇中心的空地上举行，百姓们端上了精心准备的饭菜，有粤北特色的腊肉、酿豆腐，还有热气腾腾的糯米饭。陈砚和士兵们与百姓围坐在一起，没有上下级之分，没有军民之别，就像一家人一样热闹。
一位妇女端来一碗鸡汤，送到陈砚面前：“陈师长，这是俺家老母鸡，给你补补身子，你们打仗太辛苦了。”陈砚推辞不过，接过鸡汤，说了声“谢谢”，眼眶有些湿润。他想起了张铁柱，想起了王小二，想起了所有牺牲的弟兄，如果他们能看到这一幕，一定也会很欣慰。
席间，百姓们唱起了粤北的山歌，歌词里唱着对黔军的感谢，唱着对和平的向往。士兵们也跟着哼唱起来，歌声虽然不整齐，却充满了真挚的情感。石刚被百姓起哄，唱了一首苗族山歌，粗犷的嗓音配上苗族特有的曲调，赢得了满堂喝彩。
庆功会进行到一半，几个百姓抬着花圈走了过来，花圈上写着“缅怀抗日英烈”。他们走到镇口的临时纪念碑前，将花圈放下，深深鞠躬。陈砚带着军官们走过去，对着纪念碑敬礼，百姓们也纷纷效仿，场面庄严肃穆。
“这些牺牲的兵爷，都是俺们粤北的恩人啊。”老人感慨道，“俺们会永远记得他们，每年都来给他们上香。”
陈砚望着纪念碑上牺牲士兵的名字，声音低沉：“他们是为了守护这片土地，为了守护百姓而牺牲的，我们永远不会忘记他们。等抗战胜利了，我们会为他们建一座真正的英烈碑，让后人永远铭记。”
百姓们纷纷点头，不少人抹起了眼泪。
庆功会接近尾声，陈砚站起身，走到高处，对着在场的军民高声说道：“乡亲们，兄弟们！从化镇解放了，粤北的鬼子被肃清了，这不是我一个人的功劳，也不是哪一个人的功劳，是我们所有人共同努力的结果！”
“感谢乡亲们的支持，没有你们送粮送药，没有你们提供情报，我们不可能这么快取得胜利！”他深深鞠了一躬，“也感谢兄弟们的浴血奋战，是你们用鲜血和生命，换来了粤北的安宁！”
“但我们不能松懈！”
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