在那片七彩氤氲、感官备受煎熬的瘴疠密林中，时间失去了准确的刻度。或许是三天，或许是五日，团队在甜腻致幻的雾气与泥泞崎岖的山路间挣扎跋涉，每个人都已逼近极限。干粮袋彻底瘪了下去，只剩下一些刮擦袋底的碎屑；夏侯琢鹿皮囊中的“清瘴丸”也所剩无几，每次分发都需精打细算。连日来，瘴毒虽未立时夺命，却如慢性毒药般侵蚀着众人的精力与意志，连最为坚韧的赵莽，那虎背熊腰的身躯也微微佝偻，脚步不再沉稳，偶尔会一个踉跄，需要拄着那根临时充作拐杖的粗树枝才能稳住身形。陈文更是几乎处于半昏迷状态，全凭赵莽和蔡若兮轮流搀扶拖行。徐逸风伤势未愈，又受瘴气侵扰，脸色苍白中透着一股青灰，若非胸口黑石持续传来那股温润能量护住心脉，兼有蔡若兮不离不弃的搀扶与鼓励，恐怕早已倒下。
绝望的阴影，如同这林间永不散去的浓雾，沉甸甸地压在每个人的心头。每一次呼吸都带着灼热与甜腥，每一次迈步都仿佛耗尽了最后的力气。前途茫茫，似乎这片夺命密林永无尽头。
就在这山穷水尽之际，走在最前方，凭借野兽般直觉和顽强体力勉强开路的赵莽，忽然停下脚步，抬起一只沾满泥污的手，示意众人止步。他侧耳倾听，鼻翼微微翕动，压低声音，带着一丝不易察觉的沙哑与警惕道：“前面……有动静，不是野兽。像是……人声，还有……烟火气。”
众人心中一凛，残存的精力瞬间被调动起来，纷纷依言隐蔽身形，借助茂密如墙的枝叶和扭曲的藤蔓遮掩，小心翼翼地拨开一道缝隙，向前望去。
眼前的景象，让疲惫不堪的众人几乎不敢相信自己的眼睛。
只见前方地势豁然开朗，不再是令人窒息的原始密林。一片相对平缓、呈碗状的山谷安然卧于群山环抱之中。谷中，几十座茅屋和木屋错落有致地分布着，并非随意搭建，隐隐形成聚落之势。屋顶覆盖着厚厚一层金褐色的茅草或是大片剥落的树皮，墙壁则是用黄泥混合着切碎的秸秆、枝条反复夯筑而成，显得古朴而结实，能抵御山中的风雨寒气。一条清澈见底的山溪如同碧绿的丝带，自山谷一侧蜿蜒流过，水声潺潺，滋润着沿岸开垦出的层层梯田。田垄整齐，里面生长着一些耐寒且植株低矮的谷物，绿意盎然，与外界焦黄的秋色迥异，显然是遵循着某种古老而独特的农时。
然而，更引人注目的是村落中活动的人影。他们无论男女，皆穿着自家纺织的粗葛麻布缝制的衣物，样式极其古朴，上衣交领右衽，下裳类似胫衣，以绳带系结，与山外清末民初的服饰风格截然不同，倒更像古画中走出的先民。男女皆束发，用打磨光滑的骨簪或简单的木簪固定，露出饱经风霜却轮廓清晰的面庞。几个正在田边劳作的精壮男子，动作沉稳有力，使用的农具却简陋得惊人，多是削尖的木棍、绑着石片的耒耜，偶有几件看得出是粗糙铁器，却也磨损严重。他们几乎在赵莽发现他们的同时，也敏锐地察觉到了林间不寻常的动静。劳作的动作瞬间停止，几人迅速抓起靠在田埂上的那些简陋“武器”，眼神如同受惊的鹰隼，警惕而充满敌意地射向徐逸风等人藏身的方向。他们口中呼喝着短促、古怪的音节，腔调古拙沉浑，与当世官话、甚至已知的几种主要方言都迥然不同，带着一种穿越时空的陌生感。
“是个村子！天无绝人之路！”陈文语气中带着劫后余生般的惊喜，但这份喜悦立刻被眼前剑拔弩张的紧张气氛所取代，声音不由得低了下去，下意识地缩了缩脖子。
“小心，他们似乎极其排斥外人，而且……不像是普通的山民。”夏侯琢低声道，目光如电，迅速扫过村落的布局和那些村民的姿态。他注意到，这些村民虽然衣着简陋，生活看似原始，但体格普遍精悍，肌肉线条分明，眼神锐利且充满了一种久经磨砺的野性与戒备。他们的站位看似随意，实则隐隐形成相互呼应之势，更像是经历过严酷生存考验、懂得协同自卫的遗民，而非纯粹的农夫。
徐逸风在蔡若兮的搀扶下，强忍着阵阵袭来的眩晕，仔细观察着这个突兀出现在绝境中的村落。他同样看出了不寻常。村子的选址颇具匠心，背靠着一面几乎垂直的陡峭山崖，猿猴难攀，两侧也是林木茂密的陡坡，唯有他们来时这一条路相对平缓，易守难攻。整个村落的房屋布局，看似顺应地势，杂乱无章，但细看之下，门户朝向、巷道连接，隐隐
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