天启十六年十一月初八，辰时三刻，武昌城西。
驿站里，王守仁对毛镇说“安排人，护好李实。他是江陵水利案的活账本，不能有闪失。”
“属下明白。”
王守仁点点头，对李实道：“你这段时间不要出去，就待在驿站，昨天我们已经在武昌打草惊蛇，现在看蛇怎么动，毛百户替你去皇家银行武昌分行，把江陵水利的补偿款手续办妥——陛下特批的那五百银元赏银，要尽快发到修堤的民夫手里。”
李实眼圈微红：“谢大人……”
“不必谢我。”王守仁拍拍他肩膀，“是你该得的。记住，在武昌期间，千万记住不要单独外出，吃食用水都要验过。有什么事，直接找毛百户。”
“是。”
王守仁从驿馆出来时，街面上的早市正热闹。三合土路被夜露打湿，泛着深色，踩上去略有弹性——这是天工院推广的“三合土”标准配方，石灰、黏土、河沙按秘方混合，夯筑后坚硬如石，和水泥路面一样结实，适用河沙多的地方。路旁卖热干面的摊子冒着白汽，掌柜麻利地拌着芝麻酱，铜钱和铜币在钱匣里叮当作响。
他特意走到摊前：“一碗面，几文？”
“五文！”掌柜头也不抬，“客官要辣子不？”
“要！多加辣子”
王守仁边说边摸出五枚一文的铜币——天启新铸的铜币，正面“天启通宝”，背面“一文”，边缘有精细的防伪齿轮。掌柜接过，看都不看就扔进钱匣。王守仁注意到，钱匣里大半是这种新铜币，偶尔有几枚旧铜钱，都沉在底下。
“掌柜的，这新铜币好用吗？”
“好用！”掌柜这才抬头，见王守仁气度不凡，笑道，“一银元兑一千文，不掺假，不短重，以前收铜钱还得辨成色，现在简单——数个数就行！”
旁边一个等面的年约五旬的老汉插嘴：“就是面价涨了。三年前四文，现在五文。”
掌柜忙道：“老哥，面粉涨了啊！一石上白面现在要一银元五十文，三年前才一银元二十文！”
王守仁默默记下。等面的功夫，他观察街面：送孩子上学的妇人、挑菜进城的农人、赶着驴车送货的脚夫……大多步履匆匆，脸上有生计的疲惫，但衣衫还算齐整，少见补丁摞补丁的赤贫。
面端上来，辣子香浓扑鼻，王守仁边吃边问掌柜：“家里孩子上学了吗？”
“上了！”掌柜声音高了三分（显得十分骄傲自豪），“城西蒙学堂，一年束修才二百文！课本、笔墨学堂发，中午还管一顿饭——白米饭配腌菜，还有一片肉！”
“女孩也上？”
掌柜笑容淡了些：“小子上了，丫头……在家帮衬生意，她娘说，女孩子识几个字就行，早晚要嫁人。”
“学堂里女孩多吗？”
“不多。”掌柜摇头，“一个班三十个娃，女孩也就五六个，先生倒是男女都收，可家家都先紧着小子。”
王守仁吃完面，又多付了五文：“再下一碗，给那边扫街的老丈。”
掌柜愣了愣，竖起拇指：“客官仁义！”
那扫街的老汉接过面，千恩万谢。王守仁问他：“老丈有孙辈上学吗？”
老汉捧着面碗，眼圈红了：“儿子前年修堤没了，媳妇改嫁，留个孙女。今年八岁，想去蒙学堂，可二百文……老汉扫街一月才挣三百文，实在……”
“学堂不是有免束修名额？赤贫户凭里正证明可免。”
“里正？”老汉苦笑，“要开证明，得送二十个鸡蛋。老汉连鸡蛋都舍不得吃……”
王守仁不再问，放下十文铜币在老汉扫帚旁，转身离开。
他要去的第一个蒙学堂，在城西龙王庙旁。按朝廷规制，每县至少设蒙学堂十座，武昌府城应有三十座以上。这座是“武昌西城第一蒙学堂”，去年新建，青砖灰瓦，门楣上挂着黑底金字匾额，倒是气派。
辰正（上午八点）是上课时辰，王守仁走到学堂外时，正听见里面传来稚嫩的读书声：
“天地玄黄，宇宙洪荒——”
推开门，院子里整整齐齐站着二百多个孩童，按高矮分列，正跟着台上的先生诵读《千字文》。大的十二三岁，小的六七岁，
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