贡院大门厚重，推开时发出沉闷的声响。院内，一排排新制的榆木案几与蒲席整齐排列，延伸至大殿深处，望之如森然军阵。空气中弥漫着新木和桐油的味道，混合着清晨的露气，竟有种肃杀的清新。
案上已备好统一制式的空白白纸，每案一砚、一笔、一墨锭。四周站着披甲执戟的郎中卫，身形笔直如松，面甲下的目光平视前方，肃然无声。只有偶尔甲叶因呼吸而产生的极轻微摩擦声，在这空旷高阔的殿宇中荡开一丝冰冷的回音，更添压抑。
昭伯找到自己名签对应的位置坐下，手心微微出汗。他环顾四周，看到许多熟悉或陌生的面孔：那位曾在邯郸宴饮时高谈阔论的齐国文吏，此刻脸色苍白，手指无意识地摩挲着衣角；那位在楚地以干练着称的年轻县尉，眉头紧锁，眼神中透出紧张；还有那位据说在燕地颇有民望的老夫子，正闭目养神，手中的念珠却转得飞快，暴露了内心的不安。
辰时正，鼓声自宫墙方向传来，沉重而缓慢，声声敲在等待者的心头。那鼓声似乎穿透了贡院的墙壁，直接震动在每个人的胸腔里。许多人不由自主地挺直了背，握紧了拳。
侧门开合，一行人步履沉稳地步入。为首者正是左丞相隗状，他身着深紫朝服，冠戴整齐，面容清癯，目光沉静如古井。身后跟着数名吏功司的官员，包括神情严肃、目光如炬的姚贾，以及数名捧着考卷箱的令史。
那些考卷箱是黑色的漆木箱，箱盖上烙着吏功司的印鉴，锁扣严实。
考堂内空气瞬间凝固，所有目光齐刷刷聚焦在隗状身上，有好奇，有敬畏，也有不易察觉的抵触与试探。
隗状行至主考案后，并未即刻落座，目光平静地扫过全场。那视线并不锐利，却仿佛带着重量，缓缓掠过每一张面孔，让每个人都感觉那目光在自己身上停留了一瞬——不是审视，更像是确认，确认这里坐着的是一个个活生生的人，而非一群等待处置的“旧吏”。
他开口，声音清朗，不高，却因大殿的空旷而显得清晰异常，足以让每个角落都听得清楚：
“奉陛下谕，吏功司主持此次天下官吏考核。本相受命主考。”他顿了顿，语气平稳却字字分明，“今日堂上，不论出身何处，曾任何职，皆为大秦子民，同堂应试，标准如一。择优而任，选贤与能，此乃大秦新政之本，亦是陛下天下一统后，予诸位的机遇。”
他略顿一顿，敏锐地看到台下不少人绷紧了肩背，也有人眼中闪过微光——那是希望的火星，虽然微弱，但确实存在。“此次考核，分三场。今日为首场，考实务策论。”
话音刚落，身后的令史们已应声而动，两人一组，抬着沉重的箱箧，开始按区域分发考题。并非人手一份，而是每五案共享一份，需自行誊抄题目后再作答。
厚实的纸卷在令史手中传递，再经由前排向后传阅。考题传递间，纸张展开的窸窣声，在寂静的考堂中断断续续响起。
很快，拿到考题的人脸色变了。
没有预想中的经义阐释，没有诗赋创作，甚至没有直接问及秦律的某章某条。
纸张之上，只用清晰规整的秦隶写着三道题：
“其一，辖内连年蝗旱，仓廪将空，流民渐起，当如何应对，使民不散，国赋不乏？请详述步骤，并举可行之法。”
“其二，有寡妇讼其子不孝，夺其田产，殴辱其母；其子辩称母偏心幼弟，田产乃父临终私授。此类民间细故纷争，如何查断，以息讼端，正民风？须列查证之序、断案之据。”
“其三，境内大河春汛泛溢，毁田舍，坏道路。据老吏言，今秋恐仍有大水。请详述防洪固堤、赈济安置、恢复生产之方略，并估所需民力、钱粮之数。”
考题在考堂中缓慢传递，所到之处，是一张张瞠目结舌、难以置信的面孔。有人反复揉眼，以为看错；有人指着考题上的字，指尖发抖，低声向邻座确认：“这……这真是考题？”声音里充满了荒诞感。
昭伯捧着传到手中的考题，双手不由自主地微颤。他饱读诗书，年轻时也能作一手好辞赋，在故楚考绩中从未落后。可眼前这三道题，如此直白，如此粗粝，扑面而来的不是墨香，而是泥土味、烟火气，是哭嚎的灾民、纠缠不清的讼棍、仿佛能听见咆哮声的洪水。
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