石泉部落的归附与殷璃智破“醉马草”阴谋的消息，如同在暗流汹涌的西域湖面投下巨石，涟漪迅速向深处扩散。那些饱受火罗教盘剥、或对其严苛教义心存不满的中小部落，纷纷暗中派遣使者，借着前往石泉部交换物资的名义，接触停留于此的大衍使团，试探之意不言而喻。
殷璃审时度势，并未急于推进宣抚行程，而是选择稳扎稳打，以石泉部为据点，逐步扩大影响力。她命使团中的工匠、医师就地开展工作：工匠们指导牧民改良草场灌溉系统，清理受“醉马草”污染的区域，传授识别毒草、培育优良牧草的方法；医师们则在部落中心设立了第一个简易医疗点，为牧民诊治疾病，分发中原带来的药材，甚至教会了部落的巫医一些基础的外科缝合与防疫知识；同时，她还下令开放使团携带的部分物资，设立临时货物交换点，以公平合理的价格，用中原的丝绸、瓷器、盐铁，交换部落的皮毛、牲畜等特产。
实实在在的好处，比任何空洞的承诺都更具说服力。短短数日，石泉部落的牧民便对大衍使团彻底放下了戒备，甚至产生了深厚的好感。周边部落的使者亲眼目睹了石泉部的变化，心中的天平也渐渐向大衍倾斜，不少使者当场表达了愿意与大衍建立友好关系的意愿。
然而，在光鲜亮丽的明面外交之下，暗处的较量从未停歇。火罗教绝不会坐视大衍使团在西域站稳脚跟，而暗影司的精锐们，也正在更加危险的地带，为使团探寻着致命的真相。
就在殷璃与石泉部稳步推进工作的同时，先行潜入西域的暗影司“影刃”小队，正如同无声的沙蝎，在茫茫戈壁与绿洲之间穿行。小队队长朔风，是暗影司中的顶尖高手，身形精悍，眼神锐利，擅长潜行、伪装与情报搜集，此次他肩负的任务，便是探寻火罗教祭祀的真相与核心据点。
根据之前零散情报的指向，朔风带领小队一路向西，穿越了数片荒凉的戈壁，最终抵达了一片被称为“死亡之海”边缘的巨大绿洲——新月绿洲。此地规模远胜石泉部，水草丰美，湖泊众多，是西域重要的商贸枢纽，商队云集，人声鼎沸。但与其他绿洲不同的是，这里的气氛格外凝重，空气中弥漫着一种狂热而压抑的气息。
绿洲中央，矗立着一座新建的、风格诡异的神庙，通体以黑红色巨石砌成，造型狰狞，顶端竖立着一个巨大的火焰形标志，正是火罗教的标志性建筑。神庙周围守卫森严，数十名身着红袍的教徒手持弯刀，肃立两侧，眼神冰冷，对过往的商队与牧民进行严格盘查。街道上的牧民与商人大多神色匆匆，脸上带着敬畏与恐惧，很少有人敢高声交谈，唯有前往神庙朝拜的信徒，脸上带着狂热的神情。
朔风伪装成一名贩卖中原丝绸的哑巴商人，混入了绿洲的集市。他推着一辆装满丝绸的小车，一边叫卖（实则用手势比划），一边敏锐地观察着周围的一切。他发现，绿洲内的青壮年男子明显稀少，大多是老人、妇女与孩童；集市上流通的货物中，金属、皮革、硝石、硫磺等可用于建造或制造武器的物资价格奇高，且收购者多是神庙的执事，他们出价豪爽，却只收物资，不付现银，而是给予一种刻有火焰符文的木牌，声称可凭此木牌在祭祀后兑换“神的恩赐”。
通过几天小心翼翼的观察和用暗影司特有的密语与潜伏在绿洲内的两名暗桩取得联系，朔风终于拼凑出了关键信息。
“队长，火罗教正在新月绿洲以西约百里的一处名为‘赤岩谷’的绝险之地，大兴土木，似乎在建造一个极其庞大的祭坛。”一名暗桩伪装成鞋匠，在修补朔风的靴子时，低声禀报，“几乎整个新月绿洲及周边五个部落的青壮劳力，都被他们强征前往，每天都有大量的劳工因劳累、饥饿或反抗而被处死，尸体直接扔入山谷深处，惨不忍睹。”
另一名暗桩则伪装成神庙的杂役，趁着送水的机会，向朔风传递了更惊人的消息：“那些所谓的‘神迹’，比如枯井涌泉、顽疾自愈等，都是火罗教的骗局。他们提前在地下暗河的关键节点挖掘通道，待时机成熟便打开，制造‘涌泉’假象；所谓的‘自愈’，则是给患者服用了含有少量麻醉与兴奋剂的草药，只能暂时缓解症状，并非真正痊愈。他们这么做，目的就是为了蛊惑人心，树立‘神使’的权威，为大规模征调劳役和财物铺路。”
关于火罗教的教主“焚天”，两名暗桩也提供了重要
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