石河堡。
晨曦微露，给这座边塞军堡涂抹上一层苍凉的淡金色。堡墙斑驳，军旗在晨风中猎猎作响，空气中弥漫着尘土与牲口粪便的气息，更深处，则隐隐透着一股紧绷的肃杀。
车队在堡内简单休整了一个时辰，人马都补充了食水，疲惫稍缓。司徒静在堡内驿站箭楼的房间里，与石河堡的守备校尉简短会面，了解了前方‘金城’及周边的最新情况。
情况不容乐观，虽然西域联军主力尚未推进至此，但小股骑兵的渗透袭扰、四处流窜抢掠的马贼，以及因战乱而彻底失控的土匪乱民，已使得从石河堡到金城这百里官道，变得危机四伏。
墨鹰一身黑色劲装，如同铁塔般侍立在驿站门口，鹰隼般的目光扫视堡内外每一个刻意的角落。待司徒静与守备校尉谈完，他立刻上前，抱拳沉声道：“公主，方才与堡内斥候及来往行商核实，前方官道近几日匪患尤为猖獗，疑似有大队马贼活动踪迹。我等仅数十人，恐力有未逮。”
他顿了顿，目光坚定：“属下斗胆提议，由石河堡守军抽调一队百人精锐，随行护卫至金城。金城乃延州东部重镇，守军充足，到了那里便安全许多。此乃非常之时，公主安危关乎延州大局，不容有失。些许逾矩，事后属下愿一力承担！”
墨鹰的担忧非常实在。暗麟卫虽强，但人少太少，在开阔地带或复杂地形下，一旦遭遇数百甚至上千马贼的围攻，极难保证司徒静的绝对安全。若有百名熟悉地形的边军精锐助阵，无论是警戒范围、威慑力还是实战能力，都将大大提升。
一旁的紫苏也连连点头，眼含恳求地望着司徒静。就连那位石河堡守备王校尉也躬身道：“安抚使大人，墨鹰统领所言极是。末将麾下虽兵力不宽裕，但抽调百人护卫大人前往金城，尚能做到。金城守将是末将旧识，定会妥善保护大人。此去路上确不太平，多些人手，总归稳妥。”
所有人的目光都集中在司徒静身上，等待她的决断。
司徒静站在门前的石阶上，晨风拂动她的衣衫。她望着堡外苍茫的荒野和蜿蜒通向远方的官道，沉默了片刻。
她理解墨鹰与众人的担忧，也知晓前路的凶险。调用地方守军护卫，于理上并无太大不妥，她作为持节的安抚使，自然有权要求沿途提供必要的保护。但......
她缓缓开口，声音清晰而冷静：“墨鹰，你的顾虑，我明白。王校尉的好意，我也心领。但是，我们不能要这一百精锐。”
“公主！”墨鹰和紫苏同时急道。
司徒静抬手制止了他们，继续说道：“我此来延州，身份是安抚使，任务是‘安抚’和‘协理’。若尚未抵达第一座需要安抚的重镇，便先调兵贴身保护，传扬出去，会是什么效果？”
她目光扫过两人：“金城的守军、官吏、百姓会怎么想？他们会觉得，朝廷派来的安抚使，自己都被吓得需要重兵保护，又如何能给他们信心？如何能‘安抚’他们惶惶的人心？那些本就对朝廷能否守住延州心存疑虑的豪强、乡绅，又会作何感想？他们会觉得，朝廷已经自顾不暇，连一位安抚使的安全都无法保障，又如何能保障他们的身家性命？”
“更甚者，若我们带走了石河堡一百精锐，石河堡本身 防御必然空虚。万一有马贼或西域探子趁机袭扰，因我之故导致石河堡有失，将士伤亡，百姓遭殃，我司徒静，岂不是成了罪人？”
墨鹰张了张嘴，却无法反驳。司徒静考虑的不是个人安危，而是此行的真正目的，以及可能引发的连锁反应。
“可是公主，您的安危......”紫苏声音发颤。
“我的安危，固然重要。”司徒静转过身，脸上露出一丝淡然而坚定的笑容，“但正因重要，才更不能因小失大。我相信墨鹰和暗麟卫的能力，也相信陛下必有后手安排。我们此行的根本，是‘示以镇定，予人信心’，而不是‘示以恐惧，惹人猜疑’。”
她看向王校尉道：“王校尉，我深知你忠勇，但边堡守土职责更重，请务必守好石河堡，护佑一方百姓。待我安抚金城，整顿防务后，或许还需要你这样的忠勇之士，为国效力。至于护卫，暗麟卫足矣。我们小心行事，加快速度，尽快抵达金城。”
她顿了顿，补充道：“不过，可以请王校
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