殖民地事务大臣卡那封伯爵顿了顿，继续讲道：“阿富汗的统治者埃米尔希尔·阿里汗一直对我们不冷不热，而今年以来，他们对俄国却是有些热络起来。”
“嗯。”印度国务卿索尔兹伯里侯爵点点头，然后接过话头，“这个我比较清楚。诸位可能不太了解英国与阿富汗的具体情况，我简单说一下。”
他清了清嗓子：“第一次英阿战争（1839-1842）灾难性失败后，我们在1855年与多斯特·穆罕默德汗——也就是希尔·阿里的父亲——签订过条约，但并没有在阿富汗派驻常驻使团。事实上，我们在那里连一个常驻代表都没有。”
索尔兹伯里的语气有些无奈：“印度总督利顿勋爵1876年上任后，一直试图在喀布尔设立常驻使团，并且希望派驻英国军官作为顾问，但都被埃米尔拒绝了。根据我们在喀布尔政府内部收买的线人情报，这个希尔·阿里汗对我们怀有怨恨。”
“怨恨？”财政大臣诺斯科特爵士插话道，“为什么？我们又没有得罪过他。”
“因为他和他兄弟的内战，”索尔兹伯里解释道，“1863年到1868年，希尔·阿里与他的几个兄弟为了争夺王位打了五年内战。我们没有支持他，这让他觉得受到了冷落。虽然他最终还是赢了，但显然记恨至今。这可能是我们和阿富汗关系冷淡的重要原因。”
“简直荒唐，”战争大臣加索恩·哈代皱起眉头，“我们为什么要管他们的内部争斗？阿富汗是个太偏远的地方，如果不是俄国人一再逼近，我们对那里也不会感兴趣。再说，他们为什么要跟俄国人走得近？难道他们不知道俄国在中亚的野心吗？俄国人如果要进攻印度，第一步肯定是占领阿富汗。”
首相迪斯雷利沉默了片刻，手指在扶手上轻轻敲击着。他缓缓说道：“我们在阿富汗的情报实在太少了。那里不像埃及，我们无法真正了解埃米尔内心的想法。但有一点是确定的——”
他环视众人，声音变得严肃：“我们无法接受阿富汗投向俄国的怀抱。印度是大英帝国的明珠，如果俄国人控制了阿富汗，他们的军队就会直接威胁到印度的西北边境。这是我们绝对不能容忍的。”
“确实如此，”索尔兹伯里侯爵点头附和，“俄国人这些年在中亚的扩张速度惊人。他们已经占领了布哈拉、希瓦、浩罕，距离阿富汗北部边境不过几百英里。如果阿富汗也落入他们手中，印度的安全就彻底没有保障了。”
房间里的其他大臣也纷纷点头或低声附和。
房间里的其他大臣也纷纷点头或低声附和。海军大臣说道：“从地缘政治角度看，阿富汗是印度的天然屏障。我们必须确保这道屏障不被俄国人突破。”
首相迪斯雷利转向殖民地事务大臣：“卡那封，你有什么想法？”
殖民地事务大臣卡那封伯爵双手撑在桌上，身体微微前倾：“首相阁下，既然我们无法直接对奥斯曼进行军事介入，不如把陆军用到其他地方去。我建议派遣三个师前往印度，配合当地的驻印英军和印度土兵，给予阿富汗足够的军事压力。我们需要加强对阿富汗的控制，让埃米尔明白，英国才是他唯一的选择。”
他停顿了一下，继续说：“现在俄国人深陷巴尔干战场，正是我们解决阿富汗问题的最佳时机。如果等到俄国人腾出手来，我们再想在中亚采取行动就困难得多了。”
外交大臣德比伯爵立刻皱起眉头：“可是我觉得这样做更会把他们推向俄国人那一边。军事威胁只会让他们更加恐惧，更加需要俄国的保护。我们应该尝试外交手段，而不是一上来就动武。”
“德比，你多虑了，”印度事务大臣索尔兹伯里侯爵摇摇头，“俄国人现在忙于进攻君士坦丁堡，他们根本没有多少兵力支援阿富汗。而且阿富汗是个非常落后的国家，事实上，埃米尔的政府只能控制一小块区域，剩下的都是部落和地方军阀的地盘。各地的部落首领只认真主和自己的部落传统，根本不认喀布尔的埃米尔。”
他停顿了一下，语气变得更加坚定：“所以，他们的军事力量非常薄弱。我认为，如果这个希尔·阿里汗不同意我们的条件，就直接开战。趁着俄国人无暇东顾，一劳永逸地解决阿富汗问题。”
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