公元景和三年三月初六，京师。
宋芷薇站在宫门内侧第三块青砖上，脚尖微微朝外。她穿的是月白襦裙，配靛青披帛，发间一支素银簪，看着朴素，袖口却用暗线绣了孔雀翎纹，只在抬手时才露一点。这是她从家里带来的规矩——宁可被人说寒酸，也不能让人瞧出半分慌乱。
今日是选秀正日，六品以上官员家的未嫁女子都来了。宫人按名单点名入殿，一个个进去，一个个出来。有人哭着被拖走，有人笑着自己走出来。宋芷薇排在第二十七位，前面那位刚进去没多久，就听见里面一声响，像是茶盏摔了。
“宋家二小姐，宋芷薇。”宫人喊了名字。
她往前走了两步，又顿住。身后传来一阵香风，接着是绣鞋踩地的声音。宋芷柔来了。她嫡姐，宋府正妻所出，生得明艳，今日一身桃红裙裳，头上金钗晃眼。
“妹妹慢些。”宋芷柔笑着拉她的手，“咱们一起进去。”
宋芷薇没挣，也没应，任她牵着。两人并肩往里走，旁人看了都说姐妹情深。
殿内陈设简单，一张案几，两把椅子，主位坐着一位年长女官，姓孙，掌管六宫选秀已有二十年。她眼皮都没抬，只说：“报家门。”
“臣女宋芷柔，父亲宋怀安，任礼部侍郎。”
“臣女宋芷薇，同父。”
孙女官这才抬头，目光在两人脸上扫了一圈，落在宋芷薇身上多一点。她没说什么，只让两人站到一旁等候问话。
宋芷柔始终带着笑，手指轻轻搭在宋芷薇手腕上，像关心，也像掐着。
过了一会儿，外面又进来一个姑娘，是兵部尚书的女儿。孙女官照例问了家门，便让她转身走一圈。那姑娘依言而行，裙摆转开，露出一双红绣鞋。
“鞋底沾泥。”孙女官皱眉，“昨夜下雨，你府上台阶湿滑？”
那姑娘脸色一变，低头看鞋，果然边角带了些灰土。她急忙解释：“回大人，是进宫路上踩的……”
“不必说了。”孙女官挥手，“抬出去，记劣档。”
两名宫人上前架人，那姑娘挣扎了一下，终究不敢闹，被拖了出去。
殿内一时安静。
宋芷柔轻声叹气：“可怜见的。”
宋芷薇垂着眼，没接话。
孙女官看向她们：“你们两个，也走一圈。”
宋芷柔先来，步子稳，姿态端，转完还福了一礼。孙女官点头：“规矩不错。”
轮到宋芷薇时，她刚迈出一步，忽然脚下一滑，整个人往前扑去。她本能抬手撑地，手背擦过地面，火辣辣地疼。
“哎哟！”宋芷柔惊呼，上前扶她，“妹妹怎么这般不小心？”
宋芷薇没看她，只盯着自己的手。裙角蹭脏了，手心破了皮，血珠慢慢渗出来。
孙女官冷眼看着，问：“可是鞋有问题？”
宋芷薇摇头：“回大人，是臣女自己没站稳。”
“起来吧。”孙女官说，“再走一次。”
她站起来，重新迈步。这一次走得慢，但稳。走到一半，听见孙女官问：“你是庶出？”
“是。”她说。
“母亲是谁？”
“已故妾室柳氏。”
“哦。”孙女官翻了一页册子，“听说你十岁那年，三妹险些被毒蝎咬伤，是你发现的？”
宋芷薇一顿：“回大人，确有此事。当时我在廊下读书，听见动静，过去看了看。”
“你倒细心。”孙女官合上册子，“可知道为何要查这个？”
“不知。”
“因为宫里容不下粗心的人，也容不下太聪明的人。”孙女官终于抬眼看她，“你选上了。明日进宫候命。”
宋芷薇低头谢恩。
宋芷柔在一旁笑得更甜了：“恭喜妹妹。”
出了殿门，天已近午。阳光晒在肩上，有点沉。宋芷柔挽着她手臂往外走，一路说着姐妹情分，说回去要给她做新裙子，说父亲定会高兴。
走到宫门口，迎面来了一队宫人，领头的是个嬷嬷，手里捧着几套宫装。
“宋家两位小姐留步。”嬷嬷道，“奉命赐衣。”
宋芷柔眼睛一亮，上前接过一套粉紫的，喜道：“这颜色真衬人。”
宋芷薇接过另一套，是淡绿，布料普通，针脚也松。她没说话，只默默接了。
嬷嬷临走前低声说：“美人服三日后送府，其余按例赏赐。”
宋芷柔听了，笑容僵了一瞬。
宋芷薇却仿佛没察觉，只道：“多谢嬷嬷。”
两人坐上马车，刚关上门，宋芷柔突然伸手，一把扯住她袖子：“你以为你赢了？”
宋芷薇看着她。
“你以为进了宫就能翻身？”宋芷柔声音压得很低，“我告诉你，宫里不比家里，没人护着你，连骨头渣都剩不下。”
宋芷薇不动，也不答，只把手慢慢收回来。
宋芷柔
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