1979 年春分后的红星食品厂，车间外的迎春花刚谢，车间里的酱菜缸却透着股比往常更浓的酱香 —— 什锦酱菜的订单排到了初夏，调料包的生产线也加了两班，工人们的袖口都沾着芝麻或香料的碎末，脸上却带着干劲十足的笑。可聂红玉站在切菜台旁，手里的菜刀却慢了半拍，目光落在台边的 “个体工商户政策” 剪报上 —— 那是沈廷洲昨天从《人民日报》上剪下来的，红笔圈出的 “允许个人从事小商品生产经营” 几个字，像根细针，总在她心里扎着。
“红玉姐，发啥愣呢？这筐萝卜再不切，赶不上腌制进度了！” 旁边的小李师傅碰了碰她的胳膊，手里的菜刀 “咚咚” 响，萝卜块整齐地落进木盆，“是不是还在想‘自己干’的事？昨天我听老张师傅说，你跟他打听租门面的事了？”
聂红玉回过神，把手里的萝卜切成均匀的方块，声音有点轻：“是打听了，可总觉得…… 有点对不住厂里。你看，从技术员到副科长，厂长一直挺照顾我，什锦酱菜、调料包都是厂里给的机会，现在说走就走，太不地道了。” 她想起去年冬天，为了给调料包找香料货源，王厂长亲自陪她跑了三趟郊区供销社；为了应对仿冒，厂长又支持她贴防伪标签、登报声明，这份情，她记在心里。
小李师傅停下菜刀，擦了擦汗：“红玉姐，你这是实诚！可话又说回来，现在政策不一样了，厂长要是真为你好，肯定支持你。你想啊，你出去干，说不定还能跟厂里合作，比如从厂里进原料，这不也是帮厂里吗？” 正说着，车间门口传来老张师傅的声音：“聂科长，厂长找你，在办公室等着呢！”
聂红玉心里 “咯噔” 一下，手里的菜刀差点掉在地上 —— 厂长该不会是知道她想 “自己干” 了吧？她攥了攥围裙，把剪报折好塞进兜里，跟着老张师傅往办公楼走。路上老张师傅拍了拍她的肩：“别紧张，厂长说不定是跟你说新订单的事，昨天还跟我夸你‘脑子活，能干事’呢！”
办公楼的楼梯扶手是铁的，被无数人摸得发亮。王厂长的办公室还在二楼最里间，门虚掩着，里面飘出淡淡的茶香 —— 是厂长常喝的茉莉花茶，去年聂红玉从老家带了半斤给他，他一直没舍得喝。她轻轻敲了敲门，里面传来熟悉的声音：“进来。”
推开门，王厂长正坐在旧木桌后，手里拿着本账本，桌角的搪瓷缸冒着热气，缸身上的 “劳动模范” 字样已经有些模糊。看到她进来，厂长放下账本，指了指桌前的木凳：“坐，刚泡的茶，你尝尝。” 聂红玉坐下，双手放在膝盖上，心里像揣了只兔子，没敢先开口。
王厂长端起搪瓷缸喝了口茶，目光落在她兜里露出的剪报边角上，突然笑了：“是不是在琢磨‘个体工商户’的事？昨天沈同志来厂里办事，跟我聊了两句，说你想出去闯闯。”
聂红玉的脸一下子红了，赶紧从兜里掏出剪报，放在桌上：“厂长，我…… 我是有这想法，可我不是忘恩负义。您看，厂里培养我，给我机会，我现在要是走了，生产线的技术、新订单的对接……” 话没说完，就被王厂长打断了。
“红玉，先别急着道歉。” 王厂长拿起剪报，仔细看了看，红笔圈的痕迹很清晰，“我年轻的时候，也想过自己做点事，可那时候政策不允许，只能在厂里干。现在不一样了，国家鼓励个人干事，你有手艺、有经验、脑子还活，出去闯闯是好事，我为啥要拦着？”
他顿了顿，翻开桌上的账本，指着其中一页 —— 上面记着什锦酱菜和调料包的产值：“你看看，去年你没来的时候，厂里的产值才 1 万 2；你来了以后，光这两项就到了 3 万 5，还评上了优质产品。你给厂里带来的，比厂里给你的多得多。再说，你出去干，不是跟厂里断了联系，以后要是需要原料、需要技术支持，厂里照样帮你，说不定咱们还能合作，这不是双赢吗？”
聂红玉的眼睛慢慢红了，手里的茶杯有点发烫：“厂长，我还以为…… 您会生气。我怕我走了，生产线的技术没人接，调料包的配方也没人盯……”
“傻丫头，厂里不是离了你就转不动了。” 王厂长笑着指了指账本上的名字，“老周跟着你学了大半年，调料包的配方他记熟了；小李现在切菜、腌制都没问题，你教的‘标准化流程
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