地脉通道像巨兽的肠道，温热、潮湿、有节奏地收缩扩张。晶体墙壁不再是稳定的蓝色，而是随着通道深入呈现出病态的杂色——青紫的淤血般暗沉，粉红的炎症般刺眼，偶尔闪过一缕银蓝，像垂死者的最后脉搏。
戴因走在最前面，左臂的伤口又渗血了，粉色液体浸透绷带，滴落在地面时发出轻微的“嘶嘶”声，腐蚀出一个个小坑。但他脚步不停，手里的兽皮地图悬浮在半空，上面的路线随着他们的前进自动延伸、修正，像是活物在呼吸。
“我们偏离预定路线了，”林尼突然说，指着地图上一处扭曲的岔路标记，“刚才那个岔口，应该向左，我们走了右。”
戴因停下，仔细比对地图和周围的晶体纹路。纹路确实不对——本该是平行线的地方变成了螺旋状，像是空间被强行拧过。
“不是我们走错了，”戴因的声音低沉，“是通道本身在变化。‘母亲’知道我们来了，她在调整地脉结构，试图把我们引向陷阱或者直接困死。”
空握紧剑柄。剑刃上的风元素比平时黯淡——地脉深处元素力流动受阻，像是潜水时水压过大，连呼吸都变得费力。
琳妮特从腰包里掏出一个精致的金属罗盘，表盘不是方向，而是能量波动频率。指针疯狂旋转，没有一刻停歇。
“环境能量混乱度百分之八十七，”她平静地报出数据，“超过安全阈值三倍。继续前进的话，可能会出现空间折叠或时间错位。”
“后退呢？”林尼问。
戴因摇头：“后退的路可能已经消失了。地脉是活的，记得吗？它会‘愈合’，会‘改道’。我们只能向前。”
派蒙的声音突然从空腰间的通讯器里传来，经过地脉干扰有些失真，但还能听清：“空！你们那边怎么样？星灵族舰队监测到坎瑞亚区域地脉波动异常，星澜舰长说能量读数比平时高了百分之三百！”
空按下通讯键：“我们还在通道里，遇到了干扰。派蒙，你能联系上沫芒宫吗？”
短暂的静电噪音后，芙宁娜的声音插了进来，听起来比派蒙还紧张：“空？你们……你们还好吗？那维莱特监测到整个提瓦特的地脉网络都在震荡，源头是坎瑞亚。他说情况比预想的更糟——‘母亲’不是单纯在等待，她在主动‘同化’地脉。”
同化。
这个词让所有人心中一沉。
地脉是提瓦特的血液循环系统，如果被“母亲”完全控制……
“星弥那边呢？”空问。
“维持稳定，”这次是那维莱特的声音，冷静但凝重，“她所在的世界之根节点是目前少数几个还没被污染的区域之一。但根据能量扩散模型，最多还能维持四十八小时——正好是你们的时间窗口。如果在那之前你们没能净化‘起源之种’，污染会扩散到世界之根，星弥的平衡会被打破。”
四十八小时。
现在只剩下四十六小时了。
“明白了，”空说，“我们会按时到达。派蒙，保持通讯，每两小时汇报一次情况。”
“嗯！你们一定要小心！”
通讯中断。
通道继续延伸。温度在升高，空气变得稀薄，每一次呼吸都像吸入滚烫的沙子。林尼的额头上全是汗，魔术师的白手套已经被汗浸透。琳妮特稍微好一些，但嘴唇也开始发白。
又走了大约一小时，前方出现了光。
不是地脉晶体的光，是某种更自然的光——灰白色的，像是透过浓雾的阳光。
“出口？”林尼眼睛一亮。
戴因却更加警惕：“不对。地脉通道不该有这种光。而且那个方向……不是坎瑞亚。”
他们小心地靠近光源。
通道尽头是一个巨大的、半球形的空间，空间顶部不是岩石，是半透明的、流动着灰色雾气的“天空”。地面也不是晶体，是某种暗红色的、布满龟裂的泥土，裂缝中渗出粘稠的黑色液体，散发着刺鼻的硫磺味。
最诡异的是空间的中央——
那里有一座城市。
或者说，一座城市的“残影”。
建筑是半透明的灰色，像褪色的老照片，轮廓模糊，细节缺失。街道上没有行人，但能看到马车的虚影驶过，
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