坤宁宫的晨钟敲破紫禁城上空的薄雾，皇后刘姝含端坐镜前，由着宫女梳理那一头及腰青丝。铜镜中的面容依旧端庄温婉，眼底却凝着一片深潭。
“娘娘，”心腹齐嬷嬷低声禀报，“各宫都已得了消息，内务府那边登记报名的册子，已写满三页了。连浣衣局都有两个识字的女使报了名。”
刘姝含唇角微弯，那笑意却未达眼底：“好，甚好。陛下开此旷古恩典，是天下女子的福分。本宫身为六宫之主，自当以身作则。”
她缓缓起身，走到书案前，提笔在素笺上写下“臣妾刘姝含，请应女官特科试”十二个簪花小楷。字迹秀美端方，一如她多年维持的皇后仪范。
“将这帖子送至内务府，”她将纸笺递给齐嬷嬷，“再传本宫懿旨：六宫妃嫔、女官、宫人，凡识文断字、有一技之长者，皆可报名应试。此乃皇恩浩荡，莫负圣心。”
齐嬷嬷迟疑一瞬：“娘娘，您亲自下场，是否……”
“是否什么？”刘姝含抬眼，目光平静如古井，“本宫不仅要考，还要考得堂堂正正。告诉她们，此乃为国选才，非争宠斗艳之地。让那些心里打着小算盘的，都收一收。”
旨意传遍六宫，如投石入潭，涟漪层层扩散。
永和宫内，李鸳儿正握着安宁的小手教她认字。素心匆匆进来，低声禀报了皇后之举。
“皇后娘娘……亲自报名？”李鸳儿手下一顿，墨点在宣纸上晕开一小团。
“是，娘娘。不仅如此，皇后还下了懿旨，鼓励六宫女子皆可应试。”素心神色复杂，“如今各宫都动起来了，连平日里最不爱读书的琪琪格贵人都找了两本《千字文》在看。”
李鸳儿沉默良久，将笔搁下。窗外春光正好，一树梨花盛开如雪。
她想起很多年前，在崔府那间阴暗的书房里，她借着窗缝漏进的微光，一页页翻着那些本该属于男子的典籍。
那时她读《孙子》，不是为了安邦定国，只是为了在那吃人的后宅里活下去；她看《律疏》，不是为了明断是非，只是为了在被人陷害时知道如何反击。
那些在黑暗中偷偷汲取的知识，像埋进心底的种子，从未想过有一天能见天日。
“娘娘，”素心轻声道，“您……要报名吗？薛美人那边已经递了帖子，听说她这些日子闭门不出，日夜苦读。”
李鸳儿走到窗前，望着庭中那树梨花。风过处，花瓣纷落如雨。
“报。”她转身，声音清晰坚定，“既然皇后娘娘都亲自下场了，本宫怎能落后？去，取帖子来。”
既然这道门已经打开，既然这场风波避无可避，那便索性走进去。她李鸳儿从来不是畏首畏尾之人。
在崔府她能从一个通房丫鬟爬到贵妻之位，在这深宫之中，她亦能在新的棋局里，为自己、为孩子搏一方天地。
消息传到瑶华宫时，李秀儿正抱着承瑞在院中晒太阳。听闻姐姐和皇后都要应试，她先是一怔，随即眼中泛起光彩。
“姐姐都报了，那我也……”她低头看着怀中咿呀学语的承瑞，忽然生出一股勇气，“素云，取我的名帖来。虽然我学识浅薄，但既蒙皇恩，总要试一试。就算考不上，也算给承瑞做个榜样。”
就连凝香阁的宋可儿，在琪琪格的鼓动下，也写下了自己的名字。她不懂什么经史子集，但琪琪格说：“怕什么！咱们草原的女儿，骑马射箭都不怕，还怕几张纸？大不了交白卷！”
一时间，紫禁城内的书香气空前浓厚。各宫夜间的灯火都熄得晚了，往来宫女手中常见捧着书卷的。内务府的笔墨纸砚消耗陡增，连负责誊抄的小太监都私下议论：“这阵势，比春闱还热闹。”
三日后，考核正式开场。
考场设在文华殿配殿，这是皇帝亲自选定的地方——既庄重，又不会过于压抑。殿内整齐排列着数十张桌案，每张案上备有笔墨纸砚，并一道屏风相隔，以防窥视。
殿前，由皇帝亲自点选的十位“考官”已然就座。正中自然是皇帝本人，左右分别是三位内阁大学士、两位翰林院掌院、两位都察院御史，以及两位德高望重的老王爷。这阵容，比寻常殿试更加隆重。
辰时正，钟鸣三响。
参试女子们身着
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