篝火“噼啪”作响，将枯枝烧成蜷曲的黑炭。荒野的夜风格外硬，吹在人脸上，像被砂纸打磨。
陆沉喝完了那碗苦涩的汤药，一股微弱的暖流在胃里化开，却驱不散深入骨髓的寒意。他抬起头，看着苏清鸢在火光中明明灭灭的脸。
“什么办法？”
苏清鸢没有立刻回答。她伸出手，指尖轻轻抚过自己袖口上那个古老而复杂的家族徽记。那是一个由钟摆和鸢尾花交织而成的图案，在火光下泛着暗银色的光。
“我的家族，苏家，在很久以前，并不是教会的附庸。”她的声音很轻，仿佛在诉说一个与自己无关的故事，“他们是‘时褶守护者’，职责是看守那些最原始、最危险的时褶，防止它们污染世界。”
陆沉静静地听着。
“教会的崛起，改变了一切。守护者变成了囚徒，职责变成了罪名。”她自嘲地笑了笑，“但有些秘密，教会并不知道。比如，如何应对最高等级的时褶污染——当一个人，被‘噬时体’彻底寄生之后，该怎么办。”
陆沉的心跳漏了一拍。他想起了时油厂的高明，那个被寄生后变得疯狂的叛徒。
苏清鸢的目光直视着他，眼神里有一种陆沉从未见过的沉重。“我们家族的秘术，可以强行剥离寄生在宿主身上的噬时体。但这个过程极其危险，需要引导者构筑一个‘净化场’，而构筑净化场，需要海量的、纯净到极致的时能。”
她顿了顿，声音压得更低了。“为了在紧急情况下也能施展此术，先祖们开发了另一种方法——通过一个特殊的仪式，强行从周围环境中汲取时能，灌注给引导者。这个仪式能让你在短时间内恢复力量，甚至变得更强。但它的代价是，你的身体会成为一个时能漩涡，疯狂吸收一切，也包括……污染。稍有不慎，你就会被污染吞噬，变成新的噬时体。”
陆沉明白了。这是一个饮鸩止渴的方法。一个用自己的命，去赌一个恢复力量的机会。
“为什么要告诉我这些？”他问。
“因为这个秘术，最初就是为了对付像教皇那样的人而创造的。”苏清 ?????????石破天惊的秘密。
“什么？”
“教皇，”苏清鸢一字一句，声音清晰而冰冷，“他不是教会的信徒，也不是时间的守护者。他是一个被‘高阶噬时体’寄生了的……怪物。”
这个消息，像一颗炸雷，在陆沉的脑海中轰然炸响。他瞬间明白了所有事情。教会的疯狂，对时油的垄断，不惜牺牲全城人也要启动的时间闭环，还有那所谓的“净化”……所有的一切，都有了最根本、最恐怖的解释。
教皇不是为了秩序，他是为了喂饱自己身体里的那只怪物。而整个纽伦市，就是他的饲养场。
“他想做的，不是重置时间，而是彻底掌控时间。”苏清鸢的声音里带着一丝颤抖，那是压抑了许久的恐惧与愤怒，“他要将整个世界，都变成他可以随意吞噬的时间牧场。我们家族的祖先，就是因为发现了这个秘密，才被他打为异端，世代监禁。”
陆沉沉默了。他看着苏清鸢，这个一直以来坚强、冷静的女孩，此刻眼中却流露出一丝脆弱。她背负的，远比他想象的要沉重得多。
“所以，那个仪式……”
“是唯一能让你在决战前，拥有与他抗衡的力量的方法。”苏清鸢看着他，眼神决然，“我来做你的护法。我会用家族徽记帮你隔绝大部分污染，但剩下的，需要你自己扛过去。”
就在这时，林野、陈默和苏清月走了过来。林野已经用布条简单包扎了伤口，脸色依旧难看，但眼神里的焦躁已经变成了某种沉寂的决断。
“准备得怎么样了？”林野问，他的目光扫过陆沉和苏清鸢，似乎察觉到两人之间凝重的气氛。
陆沉抬起头，看向他们三人。“在制定最终计划前，我需要告诉你们一件事。一件关于我们真正敌人的事。”
他将苏清鸢刚才所说的话，简要地复述了一遍。
当听到“教皇被高阶噬时体寄生”时，即便是沉稳如陈默，瞳孔也猛地一缩。林野更是攥紧了拳头，手臂上的青筋一根根贲张起来，像盘虬的树根。
“怪物……”他从牙缝里挤出两个字，胸膛剧烈地起伏着
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