夜幕如墨，群山沉寂。 两千人的特种穿插部队，如同一条无声的溪流，在向导和幽爪带领的“影踪”斥候引领下，悄然没入铁爪城东北方向的莽莽群山。队伍最前方，是裂爪亲自带领的豹族与狼族精锐先锋，他们脚步轻捷如夜行狩猎，几乎不发出任何声响。中间是莉亚统帅的精灵们，以及背着沉重秘银箭囊和特殊装备的核心战力。队伍末尾，星烨与他的特殊“伙伴”走在相对安全的位置。
星烨身边，跟着一头体型壮硕如牛犊、却散发着令人心悸气息的猛兽——地狱三头犬。它通体覆盖着暗红色仿佛熔岩冷却后形成的甲质皮肤，三个狰狞的头颅低垂着，六只眼睛在黑暗中燃烧着幽幽的暗红火焰，只是偶尔不耐烦地喷出带着硫磺气息的鼻息。这是星烨早年一次在与魔族战斗中，因缘际会下以特殊方式缔结契约的魔兽伙伴。它实力恐怖，三个头颅分别掌握着烈焰、寒霜与腐蚀的力量，且对魔法与精神攻击有极强抗性，寻常魔族将领的确非其对手。但它性情高傲暴戾，除了星烨，几乎不将任何生灵放在眼里，平时多在铁爪城地下的特殊岩浆洞穴中沉睡或修炼，极少出动。此次任务凶险异常，深入敌后，星烨思虑再三，才将它唤醒带上，作为一张关键时刻逆转局势的底牌。
部队进入黑风涧地界，真正的考验才开始。 所谓“涧”，实则是远古地质运动撕裂出的深邃峡谷与错综复杂的地下洞穴系统的结合体。道路早已湮灭在岁月中，所谓的路径，不过是走私者和野兽在绝壁、岩缝、地下河边踩踏出的隐约痕迹。
第一道难关是“千仞壁”。近乎垂直的崖壁上，只有一些天然的石棱和早已风化的古老藤蔓可供攀附。精灵驭风者们在此刻发挥了关键作用，他们操控气流，形成一道道短暂而稳定的“风梯”，辅助战士们快速通过。地狱三头犬则显得轻松许多，它锋利的爪子能轻易嵌入岩石，三个头颅警惕地扫视着上下左右。
穿过千仞壁，是弥漫着淡绿色雾气的“瘴气谷”。空气甜腻中带着剧毒，吸入少许便让人头晕目眩。莉亚带领精灵们施展净化法术，撑起一片薄薄的淡绿色光晕笼罩队伍。星烨也提前准备了墨尘调配的避瘴药剂分发下去。地狱三头犬对此毫无反应，甚至其中一个头颅还深吸了几口，似乎对这毒瘴颇为享受，随后喷出一小团净化后的气息，帮旁边几个略显不适的兽族战士缓解了症状。
最险要的莫过于“地下暗河”路段。部队需要沿着冰冷湍急、深不见底的暗河边缘，在湿滑的钟乳石丛中穿行。光线全无，只能依靠精灵法术制造的微光和一些萤石照明。幽爪的斥候们如同壁虎般在最前方探路，标记安全落脚点。
一次，队伍中部上方的岩层突然发生小规模塌方，碎石如雨砸下！ “小心！”裂爪低吼。 千钧一发之际，地狱三头犬中间那个头颅猛地抬起，张口喷出一股冰蓝色的寒流！寒流瞬间将坠落的碎石冻结、减速，旁边那个掌握腐蚀力量的头颅则喷出酸雾，将几块较大的石头在半空消融大半。虽然仍有碎石砸伤了几名战士，但避免了更严重的伤亡。这次出手后，地狱三头犬三个头颅都微微昂起，眼中红芒闪烁，似乎对自己的“救援”颇为自得，但也仅此一次，之后又恢复了那副高傲慵懒的模样。
就在部队即将走出最艰难的涧心地带时，前方探路的幽爪突然传回急促的鸟鸣暗号——有情况！ 裂爪和星烨迅速赶到前锋。只见前方一处相对开阔的、连接着两条岔路的石台上，赫然倒毙着五具尸体！看装束，正是杜威麾下边防军的巡山队！尸体尚有温度，伤口干净利落，全是喉咙或心脏被锐器一击致命。 “是我们的手法。”幽爪从阴影中浮现，脸色凝重，“是‘影踪’外围的暗哨发现他们靠近涧口，提前处理了。但有个麻烦……”他指向石台边缘，“那里有半截摔碎的竹筒，是响箭。有个家伙临死前可能把它弄响了，虽然声音在涧里传不远，但难保不会被附近山头的了望哨听到异响。”
星烨眉头紧锁。黑风涧出口附近，正是杜威势力控制的边缘山区。 “改变路线，从备用出口走，绕远一点，避开可能被惊动的哨卡。”星烨果断下令，“所有人加速，通过最后一段路程！” 部队立刻转向，沿着一条更加隐蔽、狭窄的支洞前进。
速度不得不加快，体力消耗急剧增加。当黎明的第一缕天光从前方裂缝中透入时，疲惫不堪的部队
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