离开了鹰巢村，探险小队依照村长提供的方向，踏上了前往铁岩山脉的旅程。 起初数日，周遭是零星的、形态古怪的耐旱植物，低矮多刺的灌木或匍匐在地、叶片肥厚的怪异苔藓。
再往前，绿色开始成为主调。一片片由巨大、伞盖般的荧光真菌构成的“菌林”出现在沙丘之间，散发着幽蓝或淡绿的光芒，为地下世界提供了另一种光源。扭曲盘结的怪木（其木质坚硬如铁，树皮皲裂如岩石）稀疏地矗立着，枝叶间偶尔闪过小型蜥蜴或虫类的影子。空气中弥漫着潮湿的泥土气息、菌类特有的腥香，以及一种淡淡的、类似硫磺的矿物味道。动物也多了起来，有甲壳闪烁金属光泽的甲虫，有在菌盖上跳跃的六足小兽，甚至远处还传来过几声低沉的、不知名生物的吼叫。
“这里……简直像是另一个世界的地表森林。”阿旺感叹道，精灵对于生命气息的感知最为愉悦。 “小心点，”幽爪提醒，“生机勃勃往往也意味着捕食者众多。”
五天后，一道巨大的地貌裂痕横亘在前方，截断了他们的去路。那便是“回声峡谷”。 站在峡谷边缘向下望去，景象令人屏息。两侧是近乎垂直的、高达数百丈的暗红色岩壁，岩层纹理扭曲如咆哮的怒涛，仿佛是被远古巨神用蛮力生生劈开。峡谷向前后延伸，一眼望不到尽头，隐没在朦胧的雾气与远方更晦暗的阴影中。谷底并非干燥的河床，而是奔流着一条宽阔而浑浊的土黄色河流，水声隆隆，即使在如此高处也能隐约听见。
“这水……不像寻常河流。”幽爪仔细观察着，“色泽浑浊泛黄，隐有泥腥，更像是地下暗河涌出，裹挟了大量岩屑。” 正如岩皮镇长所言，通往铁岩山脉的路，必须穿过这条深不见底的峡谷，而唯一的通行方式，在谷底。
他们在峡谷边缘一处相对平缓的斜坡下到谷底，找到了一个简陋的码头。说是码头，不过是几块平整的巨石固定在河边，系着几条粗大的、不知何种植物纤维拧成的缆绳。 真正让探险小队惊愕的，是停泊在“码头”旁的“渡船”。 那并非木制或金属的船只，而是一条活生生的、巨大到超乎想象的怪鱼！它体长超过十五丈，身躯呈流线型，背部宽阔平坦，颜色是近似河底淤泥的灰褐色，皮肤光滑坚韧，布满细密的、能有效减少水阻的鳞片。最奇特的是它的头部——宽阔扁平，口裂巨大但似乎并无锋利牙齿，一双眼睛灰白浑浊，毫无神采，显然视力极弱。 几个穿着简陋皮袄、皮肤粗糙的“蚁民”站在怪鱼平坦的背脊上，正用长竿固定着一些简陋的护栏和可供乘客抓握的绳索。鱼背上甚至还搭了个小小的遮阳棚。
“这……这是‘船’？”猛虎王瞪着铜铃大眼。
一位看起来是头领的船工——自称老卡鲁——咧开嘴笑了，露出一口黄牙：“外来的客人吧？没见过‘岩鲲’？这是回声峡谷唯一的‘渡船’。它们从小生活在地下暗河里，长大了才顺流游到这里。眼睛嘛，常年待在黑暗浑水里，早就不好使啦。”
“那它们怎么认路？怎么避开礁石？”莉亚好奇地问。 “靠回声！”老卡鲁得意地拍了拍岩鲲宽厚的背脊，发出沉闷的响声，“它们能发出一种特殊的‘啾啾’声，像小鸟叫，声音在水里和岩壁间反射，它们听着回声，就能知道前面是路、是石头、还是拐弯。稳当得很！这峡谷为什么叫回声峡谷？一半是因为它们，一半是因为这地形，有点动静就回声不绝。” 众人啧啧称奇。
支付了数额不菲的沙金（老卡鲁解释岩鲲食量巨大，饲养不易，且穿越峡谷风险不低）后，他们小心翼翼地登上了这艘独一无二的“生物渡船”。脚下是微微起伏、温热而富有弹性的活体，感觉颇为奇异。 起初，众人不免紧张，紧紧抓着护栏。但岩鲲游动起来异常平稳，水流在它身侧分开，几乎感觉不到颠簸。它那灰白的眼睛茫然地“望”着前方，时不时发出一串清脆而空灵的“啾、啾啾”声，声音在两侧高耸的岩壁间碰撞、回荡，果然应和了“回声峡谷”之名。浑浊的河水在身侧流淌，两侧岩壁飞快后掠，上方是一线被峡谷切割的、泛着微光的“天空”，别有一番雄奇险峻的韵味。
行程过半，前方峡谷略微开阔，水流也平缓了些。就在众人渐渐放松，开始欣赏这地下河道的独特景致时，异变陡生！ 一阵扑棱棱的密集声响从头顶传来！众人抬头，只见峡谷上方那一
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