九月十五日，辰时，燕王朱棣一行抵达京师。
队伍并未前往皇宫，而是径直去往位于京师的燕王府。这座府邸自洪武十三年朱棣之国北平后，便常年空置，只有些许仆役看守洒扫，如今主人再度归来，虽只是短暂停留，也需一番修整。
府邸规制依旧，朱门高墙，飞檐斗拱，只是比北平的燕王府多了几分空旷与沉寂。留守的仆役早已得了信，将主要殿宇厅堂收拾出来，一应被褥帷帐也换了洁净的。朱棣在贴身内侍海寿等人的簇拥下，径直入了王府寝殿。
长途跋涉近二十日，纵是朱棣这般体魄强健之人，也难免感到困乏，衣袍上更是沾染了尘土与风霜。他并未立刻召见任何人或处理事务，而是先吩咐道：“备水，沐浴。”
“是，殿下。” 海寿应得干脆，他也是朱棣身边伺候多年的老人，最懂主人心意，早已料到这一出。热水早已备在寝殿后的浴房中。
浴房内蒸汽氤氲，柏木浴盆中热水微烫。朱棣褪去沾满风尘的常服与内衫，将自己浸入温热的水中，长长舒了口气，闭上双目。水波轻漾，涤荡着肌肤上的尘土与骨骼深处的倦意。思绪却并未停歇。
时隔四年，再次回到京师，感受截然不同。洪武十七年那次回京，是为母后守制除服，满城肃杀，人心惶惶，自己亦是谨言慎行，如履薄冰。如今再度踏入，京城表面繁华依旧，可他深知，平静水面下，暗流恐怕只多不少。北征已毕，蓝玉等人封赏未息，父皇心思难测，诸王齐聚……此番“贺寿”，怕是比守制更需打起十二分精神。
热水浸润着身体，也让他纷杂的思绪逐渐沉静下来。既来之，则安之。首要之事，是恢复精神，以最好的状态应对接下来的觐见与诸般事宜。
沐浴毕，朱棣换上一身居家袍服，头发用金簪束起，整个人显得清爽利落，眉宇间的疲惫也散去大半。刚在殿中稍坐，海寿便来禀报：“殿下，午膳已备好，是否传膳？”
“传吧。”朱棣颔首。
午膳摆在寝殿东侧一间临窗的暖阁里。窗外几竿修竹，绿意未褪，映得室内光线柔和。因是回府第一餐，又值午时，随行的典膳所厨子使出了看家本事，既考虑到殿下久居北地的口味，又兼顾了长途劳顿后不宜过饱过腻。
一张八仙桌上，摆了四菜一汤，一碗粳米饭，三片香油饼，另有几碟点心茶食和一盘时令水果。四个菜，三荤一素，皆是硬菜，却非一味油腻。
一道葱爆羊肉，用的是北平带来的上好绵羊肉，切得薄厚均匀，用胡麻油旺火急炒，配以大葱段，临起锅时沿着锅边淋入一勺老陈醋，“刺啦”一声，醋香与肉香、葱香瞬间激发出来，酸香开胃，去膻提鲜，正是朱棣偏爱的北方风味。
一道红煨蹄膀，选了皮薄肉厚的猪前肘，先用胡椒、黄酒等料腌渍，再慢火煨炖至酥烂脱骨，汤汁浓稠红亮，咸香中带着一丝若有若无的胡椒辛香，醇厚而不燥，最是下饭。
一道白切鸡，选用肥嫩的母鸡，用清水加少许盐、姜片煮至恰熟，捞出后迅速浸入冰凉的井水中，使鸡皮紧绷爽脆，肉质鲜嫩多汁。吃时佐以捣烂的姜蓉、细盐和少许香油调成的蘸料，清鲜原味，正好平衡另外两道荤菜的浓重。
素菜则是一碟清炒菘菜。此时正值秋季，应天本地所产的菘菜最为鲜甜脆嫩，只取菜心部分，用猪油清炒，略点盐花，碧绿生青，爽口解腻。
汤是火腿冬瓜汤。秋季的冬瓜清热去燥，与火腿的咸鲜吊出的高汤同炖，汤色清亮，滋味却十分醇厚，撒上几粒葱花，热气腾腾。
主食是一碗晶莹剔透的粳米饭，米粒饱满，香气扑鼻。另有三片烙得两面金黄的香油饼，饼皮酥脆，内里柔软，带着芝麻油的焦香。
点心茶食是两小碟：一碟枣泥山药糕 ，做得小巧玲珑，枣泥甜糯，山药细腻；一碟绿豆糕，色泽浅黄，细腻清甜。时令水果则是一盘刚刚成熟的秋梨，皮色青黄，洗净后切成小块，摆在青瓷盘中，水灵诱人。
朱棣看着这一桌虽不铺张却极见用心的膳食，微微点头。他先舀了半碗火腿冬瓜汤，慢慢喝了，暖意从胃里散开，驱散了最后一丝旅途的寒气。然后才举箸用菜。
他先尝了块白切鸡，蘸了姜蓉料，鲜嫩爽滑；又夹了一筷子葱爆羊肉，醋香恰到好处地激发了羊
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