不远处的回廊下，朱安与程婉卿早已将园中情景看在眼里。
朱安昨夜虽也大醉，但他体魄强健，又得程婉卿悉心照料，一早便恢复了大半。
他见马扩与那陌生少女言谈甚欢，不由低声笑问身旁的未婚妻：“婉卿，那位与马贤弟说话的姑娘是？”
程婉卿抿嘴一笑：“她是我闺中好友，隔壁朱伯材朱大人家的千金，单名一个琏字。最是知书达理，性子也好。”
朱安闻言，眉头微挑，重复了一句：“朱琏……朱伯材之女？”
他隐约记得这名字，便试探问道，“这位朱琏妹妹，可曾许配了人家？”
程婉卿摇了摇头，轻声道：“倒不曾听她提起过。只是……隐约听朱伯材大人提起，似有意将琏妹妹嫁入天家，前些时日，还有宫中的内侍来过朱府呢。”
“嫁入天家……”
朱安喃喃道，目光再次投向花园中那对相谈甚欢的年轻男女。马扩脸上那难得一见的轻松笑意，与朱琏交谈时眼中不自觉流露出的欣赏，他都看在眼里。
自己这结义兄弟，分明是被那端庄灵秀的朱家小姐吸引住了。
然而，若程婉卿所言不虚，朱伯材有意将女儿嫁入皇室，那马扩这番刚刚萌动的情愫，只怕……
朱安轻轻叹了口气，摇了摇头，对程婉卿低语道：“我这贤弟，性子执拗，此番怕是……唉，将来少不了一段磋磨了。”
程婉卿亦是聪慧之人，闻言看了看园中景象，也明白了朱安话中之意，不禁轻轻叹了口气，心中为这对初见投缘的男女，生出一丝淡淡的惋惜。
廊下两人暗自嗟叹，园中亭内的马扩与朱琏却犹自未觉。
晨光熹微，花影扶疏，少年男女的初次邂逅，言语投机，虽不知未来命运之波澜诡谲，但此刻园中的宁静与融洽，却已悄然印入彼此心间。
……
京西之地，山峦叠嶂，其中黑云山尤为险峻，终年云雾缭绕，故得此名。
山脚下有一处村落，名为“泥洼村”，看似与寻常山村无异，实则是摩尼教（明教）设在京西的一处秘密据点。
庄内一处不起眼的宅院地窖中，灯火昏黄，映照着邓元觉那张宝相庄严的脸庞。
他化名邓通，以云游僧人的身份在此潜伏，同时奉了教主方腊之命，在这京西之地暗中传播“光明之道”，积蓄力量。
邓元觉凭借其豪侠气概与不俗武艺，倒也吸引了不少受尽官府豪强欺压的贫苦乡民入教，此时泥洼村及周边村落，已有数十户人家暗中皈依。
然而，这几日，庄内却弥漫着一股不安的气息。
“尊使！”
一个作农夫打扮的亲信教徒急匆匆钻入地窖，声音带着惊惶，“不好了！王家坳、李家庄那边，又有三户信众家的娃儿不见了！都是不到十岁的童男童女，这几日加起来，已有十七个孩子莫名失踪！”
邓元觉猛地站起身，高大的身影在摇曳的灯火下显得极具压迫感，他沉声道：“可查出了什么线索？”
那亲信道：“毫无头绪！都是夜里丢的，门窗完好，一点动静都没有，就像是……像是被山魈鬼魅摄去了魂！
那十几户信众如今已是人心惶惶，都说是因为信了明尊，才招来了灾祸。若是找不回孩子，他们怕是就要退教了！”
邓元觉心头一沉。他深知，对于这些根基尚浅的信徒而言，信仰往往与最直接的现实利益挂钩。
明尊若能护佑平安，他们便虔诚信奉，若连自家骨肉都庇护不了，信仰崩塌只在顷刻之间。此事若处理不当，他在京西辛辛苦苦经营起来的这点根基，恐怕就要毁于一旦。
“山魈鬼魅？哼，怕是有人装神弄鬼！”
邓元觉冷哼一声，眼中精光闪烁。他踱步片刻，忽然停住，想起近日听到的一些风声。
“黑云山……近来可有什么动静？”
亲信连忙回道：“正要禀报尊使。山上的黑云寨月前立起了旗号，听说有三位寨主，武艺都十分了得。
大寨主名叫‘裂地犀’郭猛，据说是边军逃将，擅使一杆浑铁点钢枪，有万夫不当之勇。
二寨主唤作‘追魂箭’谢怀，出身猎户，擅使三股钢叉，弓术奇准，
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