四月的最后一天，城西匠作监里气氛紧张。
院子中央，立着一座两人高的土石建筑，形如巨塔，下方有鼓风装置，上方冒着滚滚浓烟。这就是墨衡按陈嚣图纸建造的“河西一号高炉”，今天第一次正式点火。
墨衡脸上、手上全是煤灰，眼睛却亮得吓人。他指挥着工匠们：“鼓风！再加大！”
四个壮汉推动水轮，通过连杆将风力送入炉膛。炉内火光熊熊，温度持续升高。
陈嚣站在远处，尉迟炽、萧绾绾、灵枢师太等人也来观看。所有人都屏住呼吸，等待结果。
这座高炉与传统的炼铁炉完全不同。传统的炉子小，靠木炭加热，一次只能炼几十斤铁，且温度不够，铁质脆硬。而这座高炉用石炭（煤）作燃料，设计了热风循环系统，理论上一次可炼铁千斤，且温度更高，能炼出更好的铁。
但理论是理论，实践是实践。之前已经炸过两次炉，损失了不少钱粮。这是第三次尝试，再失败，匠作监的经费就要见底了。
“温度够了！”墨衡盯着炉口的火焰颜色，判断道，“投料！”
工匠们用长柄铁锹，将铁矿石、石灰石、石炭按比例投入炉顶的投料口。矿石在高温中熔化，杂质与石灰石结合成炉渣，铁水沉在底部。
这个过程需要时间。众人从清晨等到正午，炉火始终熊熊。墨衡不时爬上梯子，从观察孔查看炉内情况。
“铁水成了！”他突然大喊，“准备出铁！”
工匠们连忙动作。一人用长铁钎捅开出铁口的泥封，另一人用耐火泥修整出铁槽。暗红色的铁水缓缓流出，沿着槽道注入沙模。
铁水温度极高，靠近的人都感觉热浪扑面。但没人后退，所有人都盯着那流动的红色液体，仿佛看着希望。
第一批铁水注满了十个沙模，每个模子可铸五十斤铁锭。待铁水稍冷，工匠们打开沙模，露出乌黑的铁锭。
墨衡用铁钳夹起一块，放到铁砧上，抡锤猛砸。
“铛！铛！铛！”
铁锭被砸扁，但没有碎裂。墨衡又换小锤，仔细敲打边缘，检查质地。
良久，他放下锤子，抹了把脸上的汗，转身走向陈嚣，每一步都像踩着棉花。
“经略使……”他声音发颤，“成了！”
陈嚣快步上前，接过那块铁锭。入手沉重，质地均匀，敲击声音清脆。他抽出腰间佩刀，用力砍在铁锭上——
“锵！”
刀刃崩了个缺口，铁锭只留下一道白痕。
“好铁！”尉迟炽惊呼，“这比咱们现在用的刀铁强多了！”
陈嚣仔细检查铁锭断面，见晶粒细腻，杂质少，确实是上好的生铁。他抬头问墨衡：“这一炉，出了多少？”
“回经略使，初步估算，至少一千二百斤！”墨衡激动得声音都变了，“而且还没炼完，还能再出几百斤！”
一千二百斤！传统炼铁炉要炼二十炉才能达到这个量！
全场沸腾。工匠们欢呼雀跃，他们几个月的辛苦没有白费。
陈嚣也笑了，用力拍拍墨衡的肩膀：“好！墨衡，你立了大功！这座炉，就叫‘河西一号高炉’！所有参与建造者，每人赏钱十贯！墨衡赏百贯！”
“谢经略使！”工匠们齐声道谢。
墨衡却摇头：“经略使，这功劳不是我一人的。图纸是您给的，原理是您讲的，我们只是按图施工。而且……”他迟疑了一下，“这铁虽好，但还不是最好。”
“哦？怎么说？”
“按您之前讲的，铁分生铁、熟铁、钢。生铁脆硬，适合铸造；熟铁柔软，适合锻造；钢则兼具硬度和韧性，是造兵器的最佳材料。”墨衡道，“这座高炉炼出的是生铁，要变成钢，还需进一步加工。”
陈嚣赞许地点头：“说得对。那你知道怎么把生铁变成钢吗？”
“您提过‘炒钢法’和‘灌钢法’。”墨衡如数家珍，“炒钢法是将生铁加热成半液态，不断搅拌，让空气中的氧与碳反应，降低含碳量，变成熟铁或钢。灌钢法是将生铁和熟铁一起加热，让生铁中的碳渗入熟铁，得到钢。”
“理论上都对。”陈嚣道，“但具体怎么做，温度怎么控制，时间怎么把握
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