暗门之后是一条狭窄、陡峭向下的金属阶梯，空气中弥漫着机油和金属锈蚀的味道。老猫步履稳健地在前面带路，对身后跟着的两位煞神似乎毫不在意。
阶梯尽头是一间拥挤但异常整洁的工作室。墙壁上挂满了各种型号的武器设计图、星图以及密密麻麻贴着便签的信息板。工作台上散落着精密的工具和未完成的机械零件，几个光屏悬浮在半空，无声滚动着数据流。这里与外面酒吧的混乱颓废判若两个世界。
老猫在一张看起来像是从废弃飞船拆下来的指挥椅上坐下，示意凌煊和秦戬坐在对面的金属箱上。
“坐。我这里没什么好招待的。”老猫的声音依旧沙哑，他拿起一个油壶，慢悠悠地给工作台上一只机械手臂的关节上油，“你们不是来找我买零件的。说吧，想知道什么？事先声明，我的消息，价钱不便宜，而且只保证真实性，不保证有用。”
凌煊没有绕圈子，直接切入主题：“我们想知道关于‘影蛇’，以及他们使用的武器来源，特别是‘猎魂-IV’穿甲弹和一种特制的、能瞬间冻结目标的毒针。”
老猫上油的动作没有丝毫停顿，浑浊的眼睛却微微眯起，瞥了凌煊一眼：“‘影蛇’……嘿，那可是群真正的毒蛇，神出鬼没，沾上就是死。打听他们，嫌命长？”
“这是我们的事。”秦戬冷声道，“你只需要告诉我们，你知道什么。”
老猫放下油壶，擦了擦手，伸出三根手指：“三条。第一，‘影蛇’不接散活，只服务少数几个固定的、能量极大的‘老主顾’。第二，他们用的装备，大部分确实来自自由商盟的黑市，但核心部件，尤其是那种‘冰霜毒针’的急冻核心和神经毒素配方，来源很偏，据说是从一个早已废弃的、前帝国秘密生物研究站的黑市流出的，那地方在‘暗礁星域’边缘。”
暗礁星域！凌煊和秦戬心中同时一凛。那是帝国疆域外着名的三不管地带，充满了星际尘埃、重力陷阱和空间乱流，也是无数海盗、逃犯和非法组织的藏身之所。
“第三，”老猫压低了声音，带着一丝警告意味，“大概两个月前，有一批‘猎魂-IV’通过‘黑骷髅’海盗团的手，流入了一个匿名账户。收货地点，就在科尔特斯IV背面的第七废弃码头。当时负责交接的人，虽然做了伪装，但我的一个‘小朋友’偶然拍到了他手臂上的一个纹身——盘绕的双头蛇，其中一个蛇头戴着王冠。”
双头蛇，戴王冠的蛇头！这个符号，与帝国议会中，查尔斯议长所属派系的隐秘徽记，极其相似！
线索再一次，以一种意想不到的方式，指向了帝国的权力核心！
凌煊眼神冰寒，与秦戬交换了一个心照不宣的眼神。查尔斯议长的嫌疑，正在急剧增大。
“价钱。”凌煊不再多问，直接道。
老猫报出了一个足以让普通佣兵团倾家荡产的数字，其中还包括几种帝国严格管控的稀有金属和能量晶石。
秦戬眉头都没皱一下，直接用加密账户完成了支付。
老猫确认款项到账，满意地点点头，从工作台抽屉里拿出一个老旧的数据存储器，抛给凌煊：“这是关于那个废弃研究站和‘黑骷髅’海盗团我知道的所有资料，还有那张纹身照片的原始数据。算是添头。”
凌煊接过存储器，入手冰凉。
“最后，免费送你们一个消息。”老猫看着他们，眼神带着一丝难以捉摸的意味，“‘影蛇’的人，最近在科尔特斯活动频繁，似乎在找什么东西，或者……什么人。你们刚才在酒吧露了脸，又打听他们，自己小心点。”
离开“生锈螺栓”，外面的喧嚣似乎都蒙上了一层阴影。获取关键情报的振奋，被潜在的、迫在眉睫的危险冲淡。
“立刻返回‘星尘号’。”秦戬沉声道。这里不宜久留。
一行人加快脚步，向港口区返回。然而，就在他们穿过一条相对僻静的货物转运通道时，异变陡生！
通道两侧堆叠的集装箱阴影中，骤然亮起数点猩红的光芒——是激光瞄准镜的光点！瞬间锁定了他们！
“敌袭！隐蔽！”秦戬低吼一声，猛地将凌煊推向旁边一个巨大的金属货箱后方，自己同时拔出了腰间的能量手枪。
“咻！咻！咻！”
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