烛火，在苏念雪眼中，缩成两小点跃动的、冰冷的金黄。
男人平静无波的话语，犹在耳边回响。
“交出不祥之物，忘记前尘往事。我保你暂时无虞……”
不祥之物。
前尘往事。
暂时无虞。
了此残生。
每一个词，都像一把冰冷精巧的钥匙，试图打开她心中最隐秘、也最沉重的锁。
也像一张轻柔却无法挣脱的网，要将她拖入一个“安全”的、了无生气的永夜。
她的手，依旧紧紧按在心口。
隔着薄薄的衣料，那枚徽记冰硬的棱角，硌着皮肉，带来一丝清晰的、带着痛意的存在感。
龙鳞凤鸟。
升腾气旋。
三点星芒。
这徽记，与她早已模糊、却从未真正放下的“前尘”，究竟有何关联？
这个男人，又知道多少？
他是“守护者”？还是另一个“猎手”？
苏念雪缓缓抬起眼。
目光越过跳跃的烛火，落在男人那张平淡无奇、却深不可测的脸上。
她没有立刻回答“是”或“否”。
而是问了另一个问题。
“若我留下，会如何？”
她的声音，比刚才更平静了些，但深处，有一种绷紧的、即将断裂的弦音。
男人似乎并不意外她的反问。
“留下，” 他重复了一遍，语气依旧平板，像是在陈述一个早已推演过无数次的棋局。
“首先，明日，最迟后日，会有正式的旨意，或口谕，将你移出芷萝轩。”
“移往何处？” 苏念雪追问。
“或许是宫中更隐秘、看守更严的冷宫别院。或许是北郊某个皇庄。也或许……是刑部大牢的某个特殊囚室。”
“理由？”
“需要理由吗？” 男人反问，眼中闪过一丝极淡的、近乎冷酷的了然，“宫宴案未结，你是重要人证，亦是嫌犯。太后中毒，刘太医‘自尽’，王侍郎‘失踪’，案情更显扑朔迷离。陛下要‘彻查’，将你置于更‘稳妥’之处看管，顺理成章。”
“看管之后呢？”
“之后，” 男人的声音压低了些，烛光在他眼中跳动，映出更深的幽暗，“就要看，北静王手中的残片，能引出多少东西。魏谦的追查，能挖到多深。朝中清流的呼声，能持续多久。以及……”
他顿了顿，目光如冰冷的探针，刺入苏念雪眼底。
“陛下，是否真的愿意，让这潭水下的某些东西，彻底见光。”
苏念雪的心，沉了沉。
她听懂了。
留下，意味着将自己的命运，完全交托给外界的博弈。
北静王是盟友，但未必能抗衡所有暗处的力量。
魏谦是能吏，但慎刑司也非铁板一块，更何况皇帝心思难测。
清流是声音，但在绝对的力量和阴谋面前，声音有时很微弱。
而皇帝……那个高高在上、心思如海的男人，他想要什么？
是借她的手，铲除太后一党，清除“西山”隐患？
还是……在达成目的后，将她这个知道太多、也牵涉太深的棋子，悄无声息地抹去？
“若我跟你走，” 苏念雪话锋一转，目光紧锁对方，“你能确保，我真的能‘隐姓埋名，了此残生’？而不是在某个无人知晓的地方，被悄无声息地灭口，或是囚禁至死？”
这是最核心的问题。
信任。
在这个步步杀机的深宫，在这个诡谲莫测的夜晚，她凭什么相信一个突然出现、来历不明的陌生人？
男人的表情，终于有了一丝极细微的变化。
不是恼怒，也不是被质疑的难堪。
而是一种……近乎悲悯的、了然的平静。
“我不能保证。” 他回答得异常坦诚，坦诚得近乎残酷。
“我只能说，带你走，是我接到的‘任务’。让你‘隐姓埋名’，是‘任务’的要求。至于之后……世事难料，人心易变，谁又能保证永远？”
他微微偏头，看了
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