冀州的秋风里已经带了几分肃杀的寒意，卷着未收割的麦浪，发出沙沙的声响，像是无数把钝刀在磨石上往复。
霍云廷立在城头，甲胄下的衬袍已被冷汗浸透，又被风吹得半干，贴在背上，一片冰凉。他的手指缓缓抚过粗糙的砖石，指腹摩挲着那些历经岁月侵蚀的凹痕。这里的一草一木，都像是长在他的骨血里，如今却要连根拔起。
“不舍吗？”他在心里问自己。
答案是肯定的。但他更清楚，落霞关那座吞人的巨兽，正张着血盆大口等着大乾的脊梁。王爷的那封密信，字字如铁，看似是一步险棋，实则是以冀州为饵，钓落霞关那条大鱼。
他深吸一口气，压下胸口翻涌的酸涩，猛地转身，披风在空中划出一道凌厉的弧线。
“传令！”
他的声音并不高，却像一口铜钟被重锤撞击，瞬间穿透了风幕，在城墙上下回荡。
“虎贲卫全体将士，即刻集结！三日后，开拔落霞关！若有迟滞，军法从事！”
令旗挥动，如血色的浪潮翻滚。霍云廷翻身上马，那匹名为“墨麒麟”的战马似乎感受到了主人的决绝，不安地踢踏着前蹄，打着响鼻。
“啪！”
缰绳狠抽在马臀上，剧痛让战马长嘶一声，化作一道黑色的闪电冲了出去。马蹄铁撞击在青石板上，溅起一串刺目的火星，卷起的烟尘如黄龙般在街道上肆虐，惊得两侧百姓仓皇躲避。那一路疾驰的背影，决绝得像是一去不回的箭镞。
……
节度使府，书房。
这里曾是霍云廷最熟悉的地方，如今却弥漫着一股陌生的紧迫感。
王二柱推门而入时，带进了一股浓烈的海风咸腥味。他显然是跑着来的，额头上的汗水混着海盐结晶，在烛光下闪着细碎的光，粗布衣衫的褶皱里还藏着未扫净的盐霜。
“大人……”王二柱喘着粗气，刚要行礼，就被霍云廷一把托住。
霍云廷没有说话，只是将那封被捏得发热的书信塞进他手里。那是一封染着淡淡血腥气的军令，纸张坚硬，却重如千钧。
王二柱展开信笺，目光扫过那一行行铁画银钩的字迹，瞳孔骤然收缩。他那双常年在盐场里被盐水浸泡得发红的手，此刻竟剧烈地颤抖起来，粗糙的指腹在“节度使印”四个字上反复摩挲，仿佛要摸出个洞来。
“这……这是……”王二柱抬起头，眼中满是惊恐与不可置信，像是一个老实的庄稼汉突然被塞了一把尚方宝剑，不知所措。
霍云廷按住他的肩膀，指尖用力到发白，目光如炬，死死盯着这位老搭档：“王兄，冀州是大乾的粮仓，也是落霞关的后盾。我走之后，这里就是前线。王爷信你，我也信你。”
他顿了顿，声音低沉了几分，带着一丝不易察觉的颤抖：“转运使、节度使，两职并于一身。守住冀州，就是守住了我霍云廷的后路，也是守住了天下的命脉。别让我回头时，看到的是一片焦土。”
王二柱感觉肩头的重量压得他骨头生疼。他看着霍云廷眼底那抹血丝，看着这个铁打的汉子眼角的决绝，喉咙里像是塞了一团浸了水的棉花。
良久，他猛地吸了吸鼻子，用袖口狠狠擦了一把脸，将那封信死死攥进掌心，指节因为用力而泛出青白。
“只要我王二柱还有一口气，冀州的一粒米、一根草，都不会少了前线的！”
窗外，风势骤起，卷着麦香撞开了窗棂，屋内的烛火剧烈摇晃，映得两人的影子忽明忽暗，像风中残烛，却又透着一股不灭的韧劲。
黎阳皇朝京城慕容相府后院，穿堂风带着透骨的凉意，像无形的蛇在游走。
柳含烟坐在窗前，手里捏着一根细如牛毛的银针。素白的缎面上，一对鸳鸯已经绣出了轮廓，雄鸟的翎羽泛着幽蓝的光，雌鸟的眼波流转含情。这是她给丈夫准备的霜降礼，每一年，慕容博都会笑着将这帕子贴身藏着，说是这上面有她的体温，能挡关外的寒风。
针尖正落在雄鸟的眼睛上。
突然，一阵没来由的心悸像一只大手狠狠攥住了她的心脏。指尖猛地一滑，锋利的针尖“噗嗤”一声，深深扎进了食指腹的肉里。
一滴血珠冒了出来。
那血红得刺
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