与“黑石”的合作，如同给濒死的病人注入了一剂强心针，云溪县那刚刚萌芽却险些夭折的发展势头，被硬生生地从悬崖边上拉了回来。雪白的私盐重新出现在百姓的餐桌上，沉甸甸的生铁被迅速送往砖窑旁边的临时铁匠铺，在叮叮当当的敲打声中，变成了一把把崭新的锄头、铁锹，甚至一些简易的兵器胚子，悄悄补充着“护商队”的装备。
危机暂时解除，但陈野心里那根弦却绷得更紧了。他知道，“黑石”这条线是把双刃剑，用好了是助力，用不好就是催命符。他必须牢牢掌控住合作的主动权，同时，也要防备着周旺和吴启明那边可能使出的更阴损的招数。
这天，陈野正在视察铁匠铺的打制进度，王老三又找来了，这次他脸上带着一种难以言喻的、混合着兴奋和后怕的表情。
“大人，‘黑石’那边……又传来消息了。”王老三压低了声音，凑到陈野耳边。
“哦？这么快就要续订货物了？”陈野挑了挑眉，第一批货才消耗了不到三分之一。
“不是订货。”王老三摇摇头，神色古怪，“是……是‘黑石’派人送来了一份‘礼物’，还有……一句话。”
“礼物？什么礼物？”陈野来了兴趣。这土匪头子还挺讲究，知道礼尚往来？
王老三咽了口唾沫，声音更低了：“礼物是……三个人头。”
陈野瞳孔微缩，脸上那点轻松瞬间消失：“人头？谁的？”
“是……是附近另一股土匪，‘座山雕’和他两个得力手下的。”王老三声音发颤，“‘黑石’派人传话说，‘座山雕’不懂规矩，之前劫掠过咱们云溪县外出的一支小商队，还打伤了人。他‘黑石’既然跟大人您合作，就得维护这条商道的安稳，所以……就把‘座山雕’给‘清理’了。这份‘礼物’，算是他的……投名状。”
投名状！
陈野心中一震。这“黑石”，果然不是省油的灯！他这是在用这种血腥而直接的方式，向自己展示他的“诚意”和“价值”，同时，也是在划清界限——跟我合作，我保你商路平安；不跟我合作，或者敢耍花样，“座山雕”就是下场！
狠！真他娘的狠！ 陈野心里骂了一句，但不得不承认，这一手，确实让他对“黑石”的评价又高了几分。这是个有脑子、有手段、更懂得如何经营“合作关系”的枭雄，比那些只知道打打杀杀的蠢匪难对付多了。
“人头呢？”陈野沉声问道。
“按……按道上规矩，扔进山里喂狼了。”王老三擦了擦冷汗，“传话的人还说，‘黑石’当家希望以后能和大人您……常来常往。”
常来常往？陈野冷笑，这是想绑定得更深啊。
“知道了。”陈野面无表情地点点头，“告诉‘黑石’，礼物我收到了，他的‘诚意’，我也看到了。以后的合作，看他表现。”
送走心有余悸的王老三，陈野独自站在铁匠铺外，看着炉火映照下忙碌的工匠，眼神深邃。与“黑石”的合作，看来是摆脱不掉了，而且随着云溪县的发展，对盐铁的需求只会越来越大，这条线必须维持住。但如何驾驭这头猛虎，不让它反噬，需要极高的手腕和实力。
“得尽快让‘护商队’真正形成战斗力才行啊……”他喃喃自语。
与此同时，县衙后宅。
吴启明枯坐在书房里，面前摆着一杯早已凉透的茶，眼神空洞地望着窗外。他感觉自己就像一只被蛛网缠住的飞虫，越是挣扎，束缚得越紧。陈野在云溪县的威望如日中天，各项事业搞得风生水起，甚至连最棘手的盐铁问题，都不知道用了什么方法，竟然悄无声息地解决了！
他派出去打探消息的人，回来禀报说云溪县一切正常，百姓对陈野感恩戴德，根本打听不到任何有用的把柄。那个被他寄予厚望的、从京城周旺那里传来的、通过府城李判官施压掐断盐铁供应的计策，似乎也泥牛入海，没掀起半点波澜。
挫败感，如同毒蛇般啃噬着他的内心。
“老爷，赵师爷……赵师爷他伤势反复，恐怕……恐怕是不行了。”老门房颤巍巍地进来禀报，语气带着惶恐。之前被打断腿的赵师爷，因为得不到好的治疗和照顾，伤口感染，已经奄奄一息。
吴启明烦躁地挥挥手：“知道了！
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