崇祯十年的盛夏，紫禁城浸在一片沉闷的蝉鸣与暑气之中。国事的艰难与朝堂的暗涌，并未因季节的燥热而有丝毫停歇，但在这重重压力之下，一些属于人伦常情的暖流，却也悄然浸润着宫廷坚硬的轮廓。
这一日，朱慈烺奉周皇后懿旨，至坤宁宫请安。自去岁京师保卫战后，周皇后眼见儿子经风历雨，快速成长，心中欣慰与疼惜交织，召见的次数也较往日多了些。母子间的谈话，虽仍守着宫廷礼数，却比从前多了许多家常的温情。
坤宁宫东次间内，冰山散发的丝丝凉意稍稍驱散了暑热。周皇后穿着一身淡雅的月白色常服，未戴繁重头饰，只斜簪一支碧玉簪，正含笑看着宫女奉上冰镇的莲子羹。见朱慈烺行礼毕，忙招手让他近前坐下。
“快尝尝，今早新剥的莲子，清心去火。我瞧你这些时日，又清减了些，可是御营与‘商务局’诸事太过劳心？”周皇后语气温柔，目光在儿子脸上细细打量。朱慈烺确实比离京前黑瘦了些，但眼神更加沉静锐利，肩背挺直如松，褪尽了少年稚气，已是顶天立地的青年模样。
“儿臣谢母后关怀。诸事虽繁，然曹将军、李主事等皆得力，儿臣尚可支应。倒是母后凤体，入夏可还安泰？”朱慈烺接过羹碗，恭敬回道。
“我好得很，你不必挂心。”周皇后示意宫女们都退下，只留贴身嬷嬷在门外守着。她看着儿子慢慢用羹，犹豫片刻，终是轻声开口，切入今日真正想谈的话题：“慈烺，你今年，虚岁也有十八了吧？”
朱慈烺手中汤匙微微一顿，心下已然明了。他点头：“是，母后记得清楚。”
周皇后轻叹一声，眼中满是慈爱：“时间过得真快。记得你幼时体弱，我与你父皇常忧心不已……转眼间，已是这般英挺模样，能为你父皇分忧，为国家效力了。”她顿了顿，语气更加柔和，却也带上了一丝不容回避的关切，“你的正事，母后不懂，也不敢多问。只是……这终身大事，也该上心了。寻常官宦子弟，如你这般年纪，纵未完婚，也多半定了亲事。你贵为储君，东宫妃位空悬，终究……不成体统。近来，连你皇伯母（指张皇后，熹宗皇后）见了我，也问起此事。”
她看着朱慈烺，缓缓道：“你父皇日理万机，忧心国事，这等家事，未必顾得上细想。但我身为母亲，却不能不为你想。如今国事虽艰，然祖宗礼法、人伦大义不可废。早早选定贤淑女子，册立太子妃，既安朝野之心，也定你之后宅，使你更能专心国事。我与你父皇，也好早些含饴弄孙，享天伦之乐。”
周皇后的话语恳切，充满了母亲对儿子成家立业的期盼，也夹杂着对皇室传承与礼法规矩的考量。她甚至提及了几家勋贵或清流之家有待字闺中的适龄女子，隐隐透露出已做过一些初步的留意。
朱慈烺默默听着，心中泛起复杂的涟漪。作为穿越者，他灵魂的年龄远超外表，但身体终究是血气方刚的青年。面对婚姻这个话题，即便理智上知道这是封建王朝储君无法回避的责任，情感上仍不免有些微妙的抗拒与茫然。
那些被提及的女子，无论家世品貌如何，对他而言都只是陌生的符号。他无法想象，在如此内忧外患、自己全部心力都投入到拯救危局的宏大事业中时，如何去经营一段可能完全基于政治考量的婚姻，去面对一个或许温婉贤淑、却未必能理解他胸中丘壑与肩上重担的陌生女子。
更重要的是，时间！他缺的是时间！西北流寇、关外建虏、朝廷内的掣肘、南方布局的推进、新军的训练、火器的研发、财政的开拓……千头万绪，每一件都关乎生死存亡。他像是一个在悬崖边上与时间赛跑的匠人，正竭尽全力修补脚下即将崩塌的立足之地，哪有余裕去考虑搭建一个舒适安稳的“家”？
然而，母后的眼神如此殷切，其中的关爱与担忧真切无比。他也明白，站在皇室和周皇后的立场，太子婚事实在是“国本”攸关的大事，拖延不得。自己若断然拒绝，不仅伤母亲之心，也可能引来更多不必要的猜测和非议——一个拒绝正常婚配的储君，在世人眼中是何等古怪？
他放下汤匙，起身，面向周皇后，深深一揖，声音诚恳而带着一丝不易察觉的艰涩：“母后为儿臣思虑周全，慈烺感激涕零。母后提及的几家淑女，想必都是极好的。只是……”
他抬起头
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