正月二十三，寅时刚过，天还黑着，定远关西门就悄悄开了条缝。
七匹马鱼贯而出，马蹄都用厚布包了，踏在地上声音闷闷的。赵煜骑在中间那匹老青马上，这马性子温，走得稳，就是慢点儿。他腿上裹着厚毯子，胸口魂石贴着肉放着，那股脉动透过皮肉传来，一下一下，像是催着赶路。
周勇打头，夜枭断后，陈先生和疤脸汉子在赵煜左右。天机阁那两个好手一前一后护着，都穿着深灰色粗布衣，看着像普通行商。
出了关往北走，起初还能看见官道的轮廓，走了约莫十里，路就没了，只剩一片望不到头的荒原。草枯黄枯黄的，在晨风里瑟瑟地抖，远处天边泛着鱼肚白，但北边那片暗红色的光还在，低低地压在地平线上，像永远不灭的鬼火。
“按这个速度，天黑前能到黑石滩。”周勇勒马等赵煜赶上来，“在那儿歇一夜，明天晌午能进草原。再走一天半，就是白狼谷口。”
赵煜点头，没说话。他其实有点撑不住了，骑马颠得腿疼，胸口也闷，但咬着牙硬挺。王大夫给的药丸含在舌下，苦味慢慢化开，稍微压住了那股恶心感。
走了约莫一个时辰，天渐渐亮了，但亮得不痛快，像是隔了层脏纱布，光线昏黄昏黄的。荒原上起了薄雾，白茫茫一片，能见度不到五十步。
“这雾来得怪，”疤脸汉子皱眉，“草原上的晨雾不该这么浓。”
“是黑云的影响。”陈先生仰头看了看天，“能量扰动了气候，往后这种异常天气会越来越多。”
正说着，前面探路的天机阁好手忽然勒住马，举起手示意停下。
“有东西。”
众人屏住呼吸。雾里传来窸窸窣窣的声音，像是很多脚在枯草上爬。声音从四面八方传来，越来越近。
周勇拔出流火刀，刀身在昏暗中泛起淡淡金光，照亮了周围一片雾气。金光所及之处，雾气像活物一样向后退缩，露出底下地面——以及地面上那些东西。
是虫子。但又不是普通的虫子，每只都有巴掌大，甲壳漆黑，泛着金属光泽，口器尖锐，六条腿爬得飞快。它们从雾里涌出来，密密麻麻，数量多得吓人，眨眼间就把七人七马围在中间。
“蚀甲虫。”陈先生脸色变了，“蚀力污染催生的变异虫群，不怕刀剑，怕火——但普通火烧不死，得用高温持续烧。”
话音未落，虫群已经扑了上来！
周勇挥刀，金光扫过，前排的虫子被斩成两截，断口处冒出黑烟，但后面的虫子踩着同伴尸体继续往前冲，根本不怕死。
夜枭也拔刀砍杀，但他右臂有伤，动作慢了半拍，一只虫子跳起来扑向他面门！赵煜下意识一挥手，怀里魂石的能量不受控制地涌出，一道淡金色的光波扫过，那只虫子在空中**僵住**，然后“噗”一声炸成一团黑灰。
众人都愣了。赵煜自己也愣了——他没想到魂石能量还能这么用。
但虫子太多了，金光只能暂时逼退，杀不完。马匹开始受惊，嘶鸣着乱跳，差点把赵煜甩下去。
“用这个！”疤脸汉子从马鞍袋里掏出几个黑乎乎的圆球，点燃引信，扔进虫群。
圆球炸开，爆出一团刺眼的亮光和浓烟，气味刺鼻。虫子似乎很讨厌这味道，潮水般往后退，但没退远，就在雾里徘徊，等着烟散。
“快走！”周勇大喝，“趁现在！”
七人催马冲过虫群缺口，往北狂奔。身后窸窸窣窣的声音又追了上来，但距离渐渐拉开。
跑了约莫两刻钟，虫子声终于听不见了。众人勒马停下，喘着粗气。马身上都挂了彩，被虫子咬得鲜血淋漓，好在伤口不深。
“刚才那是什么？”赵煜问疤脸汉子。
“天机阁特制的驱虫雷，主要成分是硫磺、硝石，还有一点……前朝遗迹里挖出来的‘厌光粉’。”疤脸汉子解释，“那玩意儿对蚀力污染体有驱散效果，但量少，我也就带了这几个。”
陈先生下马检查虫尸——周勇刀上还挂着半只。他仔细看了看甲壳纹路，又闻了闻断口处的气味，眉头紧锁。
“这些虫子是新变异的。甲壳上有蚀力浸润的痕迹，但又不完全是……里面好像还掺了别的东西。”
“什么东西
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