漠北的九月，已是风雪世界。从张家口向北，茫茫草原褪去绿色，覆上皑皑白雪。在这片银装素裹的荒原上，一条黑色铁轨如巨龙匍匐，向北蜿蜒延伸，直至天际线尽头。
铁路工地绵延二百里，分三十个工段同时施工。每个工段有工匠五十人、民工三百人、兵丁百人。时值巳时（上午九点），气温已降至零下十五度，呵气成霜。工人们裹着厚厚的羊皮袄，头戴狗皮帽，正在铺设第七十八号工段的铁轨。
“一二三，起！”号子声中，十二名工人用撬杠抬起一根铁轨。铁轨长九米，重四百五十斤，是广州工坊特制的“耐寒镍铬钢轨”，表面有防滑纹。铁轨被架设在榆木枕木上，工人迅速用道钉固定。道钉需先用火烤热，插入钉孔后遇冷收缩，咬合更紧。
周昂乘坐的蒸汽机车停在临时站台。他披着黑熊皮大氅，走下火车，靴子踩在积雪上咯吱作响。这位工部右侍郎兼北疆铁路督办，已在漠北奔波半年，脸庞被寒风吹得皴裂，双眼却炯炯有神。
“周大人，这钢轨真好用。”工段长迎上来，手里拿着一截断轨，“您看，这是旧轨，零下二十度就脆了，一锤就断。新轨在零下四十度试验，弯折三十度都不裂。”
周昂接过两截断轨对比。旧轨断面呈晶粒状，新轨则细腻均匀。“广州的钢确实好。铺了多少里了？”
“到昨日，已铺完六百三十里，距北极哨所还有一百七十里。”工段长指着北方，“最难的冻土地段已过，前面是永冻层，我们按您吩咐用了换填法。”
所谓换填法，是工匠们摸索出的土法：将表层冻土挖开三尺，铺半尺碎石，再铺一层油毡防水，然后回填砂石，夯实后再铺路基。此法费工费料，但能防夏季融沉。
周昂视察工地：工人们住在牛皮帐篷里，帐篷中央有铁皮炉子，烧着煤炭。虽然简陋，但能保持零度以上。伙食是玉米窝头、咸菜、羊肉汤，每隔五日有新鲜萝卜——这是从南方运来的，为防止冻坏，用棉被包裹，装在暖车厢里。
“暖房补给站建了几座？”周昂问。
“已建九座，每五十里一座。”工段长汇报，“按您要求，每站有住房二十间、仓库五间、水井一口、煤仓一座。供暖用蒸汽，从机车分出一根管道通到各屋。还建了温室，种了些耐寒菜蔬。”
周昂点头，走进正在修建的第十号补给站。站房用原木搭建，墙厚一尺，夹层填塞羊毛保温。室内温暖如春，蒸汽管道沿墙根铺设，表面包裹麻布。墙角木箱里，绿油油的菠菜、小白菜长势喜人。
“这些菜可救命。”周昂抚摸菜叶，“北疆冬季最缺新鲜菜蔬，往年戍卒多患坏血病。有了铁路，蔬菜旬日可达，此患可除。”
正说着，外面传来惊呼。周昂快步走出，只见北边天空黑云压顶，狂风骤起，雪粒如沙粒般横扫而来。
“白毛风！快收工！”工段长大吼。
工人们迅速收拾工具，奔向帐篷。半小时内，能见度降至不足十丈，气温骤降二十度。周昂在帐篷里听着外面鬼哭狼嚎的风声，眉头紧锁。这样的天气，轻则延误工期，重则冻伤人畜。
果然，次日风停后清点，冻伤七人，走失牛羊三十头。更严重的是，刚铺好的五里路基因积雪融化又冻结，出现不均匀隆起，需返工重修。
“必须在十月底前通车。”周延在工棚会议上说，“北极哨所存粮只够用到腊月，若铁路不通，今冬会有戍卒饿死。”
众人沉默。一老工匠忽然开口：“大人，我有个法子。用‘暖轨法’：在铁轨下埋设蒸汽管道，持续供暖，防止冻胀。我在关外修路时用过，只是耗煤甚巨。”
“煤可运，人命不可等。”周昂拍板，“从今日起，重点路段全用暖轨法。所需钢管、锅炉，我向工部申请。”
八百里加急奏折送抵京城。正德帝朱笔批红：“准奏，倾力为之。”工部调拨锅炉三十台、钢管五万尺，由京绥铁路昼夜不停运往漠北。
十月初，铁路修至距离北极哨所八十里处。此处已是永久冻土带，夏季表层融化形成沼泽，冬季冻结坚硬如铁。工人们燃起篝火烘烤地面，待表层融化立即挖掘，再用碎石回填。进度极慢，每日仅能铺轨二里。
周昂亲临最前线，与工人同吃同住。某夜巡视
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