那北戎孩子的手又小又粗糙，带着山野间特有的微凉和薄茧。他动作异常敏捷，像只熟悉地形的山猫，在漆黑的松林与杂乱灌木间快速穿行，几乎不发出多余声响。沈清辞强忍着腹中不适和身体疲惫，紧跟其后，不敢有丝毫松懈。身后的追兵声时而清晰时而模糊，显然并未放弃搜索。
孩子带着她七拐八绕，有时甚至从看似无法通过的荆棘丛下钻过，或绕过隐蔽的湿滑深坑。他对这片黑松林的熟悉程度，远超寻常猎户，绝非临时带路那么简单。
大约一刻钟后，他们来到一处被几块巨大风化岩石半包围的隐蔽凹地。凹地中央，竟有一个用树枝和兽皮匆匆搭就的低矮窝棚，棚外还有熄灭不久的火堆残迹。
孩子停下脚步，警惕地四下张望一番，才对窝棚方向发出一声模仿夜枭的低鸣。窝棚里传来一阵窸窣响动，随即，一个更加瘦削、脸上带着深刻刀疤、同样穿着破烂北戎皮袍的中年男人探出身来。他眼神锐利如鹰，迅速扫过沈清辞，尤其在看到她隆起的小腹和虽显狼狈却难掩气度的面容时，瞳孔微微一缩，随即对那孩子点了点头，用北戎语快速说了句什么。
孩子转向沈清辞，依旧用生硬的大梁官语：“阿叔说，你真的是那位王妃。里面……有个人，快不行了，阿叔说，只有你或许能救。”
沈清辞没有立刻进去，目光审视着刀疤男人：“你们是什么人？为何救我？里面的人又是谁？”
刀疤男人显然也懂一些大梁官语，声音沙哑低沉：“我们……是‘白山部’的遗民，不愿跟着王庭打仗送死，逃进山里。里面的人……不是北戎人，是你的族人。几天前，我们的人发现他倒在鬼哭坳外围的山涧里，浑身是伤，还染了那里的毒瘴。我们认出他身上的东西……像是大梁的贵人，就悄悄带了出来。”他顿了顿，看着沈清辞，“我们知道你在北境军中治病救人，是大梁的‘药娘娘’。救他，是想着……或许能换来我们部落一点生机。”
白山部？沈清辞隐约记得，北戎并非铁板一块，由多个部落组成，白山部似乎是其中较小的一支，近年来因王庭压榨和战乱，确实有离散逃亡的传闻。若此人所言属实，他们救下的大梁贵人，会是谁？为何会出现在鬼哭坳附近？难道是萧执派出的探子？
“带我去看。”沈清辞不再犹豫，无论真假，这是目前唯一的线索和可能的转机。
窝棚内光线昏暗，弥漫着血腥、草药和毒瘴特有的甜腥腐败气味。简陋的兽皮垫子上，躺着一个气息微弱的男人。他脸上、身上都有利器划伤和腐蚀性的溃烂，面色青黑，嘴唇发紫，正是严重中毒和伤势恶化的征兆。但即便昏迷不醒，面容被污血和伤痕掩盖，沈清辞仍从他那身虽破损不堪、却隐约能看出质地极佳的玄色劲装，以及腰间一块刻着龙纹、非皇室亲卫不能有的残破令牌上，认出了他的身份——
竟是萧执麾下最神秘、常年隐于暗处执行绝密任务的“龙影卫”副统领，影七！萧执这次潜入鬼哭坳，果然带了最精锐的龙影卫！
他怎么会独自重伤逃出，倒在鬼哭坳外围？萧执和其他人呢？
沈清辞心头狂跳，立刻俯身检查。影七的伤势极重，胸腹有深可见骨的刀伤，似是遭多人围攻所致，伤口边缘泛着不正常的黑紫色，明显带有剧毒。更棘手的是，他体内还盘踞着一股阴寒狂暴的瘴毒之气，正不断侵蚀心脉，与魔疫的秽气相似，却又更加驳杂暴烈，应是长期滞留鬼哭坳毒瘴核心区域所致。
“他昏迷前，可曾说过什么？”沈清辞一边迅速取出金针护住影七心脉，一边急问。
刀疤男人回忆道：“断断续续，只重复几个词……‘坳底’、‘血池’、‘很多怪物’、‘殿下……被引走了’……还有‘石头……发光的石头’。”
坳底血池？很多怪物？殿下被引走？发光的石头？
每一个词都让沈清辞的心沉下一分。鬼哭坳的情况，比预想的更凶险。萧执被故意引开？那他现在是否安全？影七拼死逃出，定是带回了至关重要的情报！
她必须救活影七！
顾不得自身疲惫和胎动不安，沈清辞集中全部精神。先以金针渡穴，配合身上仅存的“清源灵液”，强行稳住影七即将崩溃的生机，暂时锁住那肆虐的瘴毒。又取出随身携带的解毒丸和针对阴寒
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