皇宫内的厮杀持续了近一个时辰，才在萧执和赵猛的合力清剿下逐渐平息。那些悍不畏死的司徒家死士最终全部伏诛，无一投降，其疯狂与决绝令人心寒。萧执巡查各处宫门，重新部署了绝对可靠的禁军把守，京城九门亦在赵猛麾下兵马的掌控中暂时封闭，严查出城人员，追捕瑞王萧锐。
乾元宫内，灯火通明。皇帝萧衍在服下沈清辞亲手调制的药膳后，气色略微好转，虽仍虚弱，但神智已然清明。他半靠在龙榻上，听着萧执的禀报，脸色阴沉如水。
“皇兄，宫内叛逆已基本肃清，但瑞王……未能寻获。其王府中有一条通往城外的秘道，出口在城西乱葬岗附近，痕迹杂乱，难以追踪。”萧执沉声回禀，“据擒获的端敬氏身边太监冯保初步招认，瑞王与司徒家早有勾结，此次京城疫情、军中异动、乃至皇兄病重，皆为他们里应外合所为。端敬氏欲借‘长生引’掌控朝局，瑞王则意在帝位。司徒家所求不明，但似与某种邪恶传承及掠夺龙气、生灵之力有关。”
皇帝闭目，手指无意识地敲击着榻边，许久才睁开眼，眼中是深沉的疲惫与冰冷的怒火：“朕这位好‘母妃’，好‘皇弟’……真是给了朕一份大礼。传旨，端敬氏褫夺太妃尊号，废为庶人，交宗人府与刑部严审其所有罪行，其宫中亲信、长春观一应人等，连坐严查！瑞王萧锐，削去王爵，废为庶人，举国通缉，生死不论！凡与此案有牵连之官员、将佐，一律下狱候审！”
圣旨一下，便意味着京城乃至朝堂，将迎来一场彻底的清洗。
“臣弟遵旨。”萧执应道，随即又道，“皇兄，京畿疫情，恐也与司徒家脱不了干系。王妃已初步查明，疫情水源与流通香料中被动了手脚，其毒隐晦难察。她所拟药膳方或可缓解，但恐难根除。需从源头查起，并寻解毒良方。”
皇帝看向一旁静坐调息的沈清辞，目光温和了许多：“此番，多亏了弟妹。不仅救了朕，也救了京城无数百姓。弟妹有孕在身，还如此辛劳，朕心甚愧。待此事了结，朕必有重赏。”
沈清辞微微欠身：“皇上言重了，此乃臣妇分内之事。眼下最紧要的，是稳定京城，解除疫患，并提防司徒家与瑞王余孽的反扑。臣妇观那司徒衍行事，狠辣果决，布局深远，绝不会因一时失利而罢手。”
仿佛是为了印证她的话，殿外忽然传来急促的脚步声和通传声：“北境八百里加急军报——！”
一名风尘仆仆、铠甲染血的传令兵被引入，扑倒在地，声音嘶哑带着哭腔：“皇上！王爷！北境……北境急报！三日前，边境安平、怀朔、武川等七处军镇及附近村庄，突发大规模疫病！病状与京畿相似，但更为猛烈！军士百姓成片倒下，高烧不退，红疹遍体，且神智狂乱，力大无穷，攻击活物！边军十停已病倒三停，更可怕的是……部分发病军士，竟似受人操控，调转刀兵攻击同袍！北戎蛮子也趁机叩关，边境防线……危在旦夕！大帅请朝廷速派援军、医官，并查明疫病根源！”
满殿皆惊！
皇帝猛地坐直，剧烈咳嗽起来。萧执脸色铁青，拳头紧握。沈清辞心中那不安的预感终于被证实——司徒衍果然还有后手！而且更加歹毒！他竟将那种阴邪的“香毒”与疫病结合，并似乎加入了操控神智的成分，直接投放在了北境前线！这不仅是制造灾难，更是要彻底摧毁大康的北境防线，引外敌入侵，让国家陷入战乱与瘟疫的双重浩劫！
“魔疫之种……”沈清辞想起司徒衍密室中湮灭的那枚黑色种子，寒意从心底升起。
“好狠毒的计策！”皇帝咳着血，眼中却燃烧着熊熊怒火，“乱我京城，害朕性命，还要毁我边疆，引狼入室！此獠不除，国无宁日！萧执！”
“臣弟在！”
“朕命你为钦差，总领京畿防务与北境平疫御敌事宜！可调动天下兵马，便宜行事！务必给朕肃清内患，击退外敌，扑灭疫病！”皇帝强撑着一口气，下了决断，“弟妹……恐怕还需辛苦你，随军北上。北境疫情，非你妙手，恐难遏制。”
“臣妇义不容辞。”沈清辞毫不犹豫地应下。她知道，北境之行凶险万分，但若任由疫情扩散，后果不堪设想。她腹中的孩子似乎也感应到了母亲的决心，传来一阵温暖而坚定的悸动。
“皇兄保重龙体，京城之事，臣
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