建安九年二月初八，襄阳城西的“听风阁”总部密室内，油灯将四壁照得通明。
庞统站在一张巨大的益州地图前，手指在成都、江州、白帝城等要地间移动。他身后站着三人——居中者是位三十出头的文士，面白无须，眼含精光，正是新任益州司主事邓芝；左右各立一名精干汉子，一人腰佩短刀，一人背负弓箭。
“伯苗，”庞统转身，那双锐利的眼睛上下打量着邓芝，“此次入蜀，凶险万分。刘璋虽暗弱，但其麾下不乏忠直之辈，如黄权、王累等人，皆视我荆州为虎狼。你一旦身份暴露，必死无疑。”
邓芝微微一笑，拱手道：“军师放心。芝早年随商队往来荆益之间，对蜀道、方言、风俗了如指掌。此番扮作珠宝商人，名正言顺。”
“光会蜀语还不够。”庞统走到桌边，掀开一个木匣。匣内珠光宝气——有龙眼大的南海珍珠，有雕琢精美的玉璧，还有几块未经打磨的翡翠原石。“这些是主公特批的，价值千金。你要用它们敲开张松、法正的门。”
邓芝俯身细看，忍不住倒吸一口凉气：“这般重礼......军师，张松等人真会为财物所动？”
“张松贪财，法正求名。”庞统冷笑，“张松任益州别驾十余年，屡献良策而刘璋不用，早已心怀怨望。他去年私筑别苑，耗资巨万，钱从何来？无非贪墨受贿。至于法正——”他顿了顿，“此人出身扶风法氏，乃名门之后，却因是客居益州，始终不得重用。他求的是施展抱负，青史留名。”
邓芝点头，又问：“若他们不肯见我呢？”
“所以你要选对时机。”庞统从袖中取出一封密信，“三月初三，是张松四十寿辰。他必在府中设宴，宾客云集。你以献宝为名，携这颗南海夜明珠前往。”
他打开一个锦盒，盒中一颗鸽卵大小的明珠在灯下泛着温润的光泽，更奇异的是，明珠表面隐隐有流彩转动。
“这是......”邓芝从未见过如此宝物。
“合浦贡品，全天下找不出第二颗。”庞统合上锦盒，“张松好收藏奇珍，见此物必动心。届时你可私下求见，就说有‘关乎益州存亡’的大事相告。”
邓芝郑重接过锦盒，贴身藏好。
庞统又指向地图：“入蜀路线，我已为你规划妥当。走长江水路，先至白帝城。白帝守将吴懿是刘璋表兄，此人谨慎，但不好财。你过境时不可张扬，正常纳税即可。”
“过了白帝呢？”
“扞关守将严颜，老将，与张松有隙。你可故意在关前显露财货，严颜必盘查。届时你佯装慌乱，让他扣下些许财物——这样反而显得你是真商人。”庞统眼中闪着狡黠的光，“过了扞关，直奔江州。江州守将杨怀贪杯好色，每月十五必在城中‘醉月楼’宴饮。你可在那日投宿醉月楼，假装偶遇，赠他美酒。此人酒后会吐真言，或可探得军情。”
邓芝一一记下。
庞统最后道：“到了成都，先住进‘蜀锦客栈’。那是咱们的暗桩，掌柜姓陈，你出示这枚铜钱，他自会接应。”他递给邓芝一枚特制的五铢钱，钱孔是方的而非圆的。
“芝明白了。”
“记住，”庞统盯着邓芝的眼睛，“你的任务有三：其一，结交张松、法正，摸清他们对刘璋的真实态度；其二，绘制益州详图，尤其是各关隘间的隐秘小道；其三，散布主公威德——刘璋暗弱，益州士民苦之久矣。要让那些人知道，荆州刘使君仁德布于四海，若得益州，必厚待士民。”
邓芝肃然拱手：“必不辱命！”
二月十二，邓芝带着两名扮作伙计的听风阁精锐，乘一艘商船从江陵出发。船是普通的货船，载着荆州特产漆器、丝绸，底层暗格里却藏着珍宝、金饼，以及绘制地图用的绢帛、笔墨。
船行三日，过夷陵，入西陵峡。两岸山势陡然险峻，江面变窄，水流湍急。邓芝站在船头，望着前方云雾缭绕的群山，心中默默背诵益州各郡情况——这是他数月来苦学的成果。
“先生，前面就是白帝城了。”船老大是个五十多岁的荆州老舵手，常年跑这条水道。
邓芝抬眼望去，只见瞿塘峡口，一座城池依山而建，城墙在悬崖峭壁间蜿蜒，真是一夫当关万夫莫开。城头旌旗飘扬，隐约
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