冰镐锋利的尖端凿入泛着幽幽蓝光的坚硬冰面，发出“铿”的一声脆响，冰屑四溅。扎西双臂肌肉贲张，将自己沉重的身躯向上拉拽一尺，冰靴前齿稳稳踢入冰壁，寻找下一个受力点。在他下方，阿措保持着五米的距离，以同样稳健的节奏跟进，如同在垂直冰面上行走的山羊。更下方，老三、林晓和诺布共用一条保护绳，在扎西和阿措开辟的路径上艰难攀爬。
离开冰洞不过百米，海拔已急剧升高，空气稀薄得如同无形的细纱勒紧咽喉。每一次呼吸都变得费力，肺部火辣辣地渴求着氧气。寒风不再是谷底的呼啸，而是变成了无数把冰冷锋利的小刀，穿透厚重的防寒服，切割着裸露的皮肤。雪花被风卷起，不再是飘落，而是横着拍打在面罩和护目镜上，发出密集的“沙沙”声，视野时断时续。
“保持……节奏……不要……停……”扎西的声音通过短距通讯器传来，夹杂着沉重的喘息，每一个字都像是从胸腔里挤出来的。
攀登，是纯粹的体力、意志与技术的较量，容不得半点分神。下方是逐渐缩小的冰谷，仿佛一张深不见底的巨口。上方是无穷无尽、倾斜角度超过七十度的冰壁，一直没入灰蒙蒙的风雪和低垂的云层，刺天峰的轮廓在其中若隐若现，显得愈发遥不可及。
诺布是第一次进行如此高难度和高海拔的攀冰。他脸色苍白，嘴唇发紫，每一次挥动冰镐都显得格外吃力，怀中的“坤元石”被小心地固定在胸前内袋，隔着衣服散发出微弱却持续的温热，护住他的心脉，但这并不能缓解缺氧和体力透支带来的痛苦。然而，他的眼神却异常坚定，紧盯着上方阿措的身影，模仿着他的每一个动作。他对冰壁的“感觉”在这里变得模糊，极高海拔和严寒似乎压制了这种能力，但他依然能凭借本能避开一些看起来格外脆弱或光滑的冰面。
林晓的状况稍好，长期的研究工作让她耐力不错，但臂力是短板。她更多依赖上升器和绳索保护，节省体力，同时将一部分注意力放在感应上。她的“镜瞳”在纯净却狂暴的冰雪能量环境中，仿佛被蒙上了一层纱，看不了太远，但能更清晰地“读”到近处冰层内部能量流动的细微差异——哪里是坚实的万年蓝冰，哪里是危险的、内部有空腔或暗流的冰层，哪里可能隐藏着裂缝。
“右上方十五米，那片反光特别亮的区域，冰层内部结构不稳定，有脆裂风险！”她及时发出警告。
扎西立刻调整路线，向左上方横切。就在他们刚刚避开那片区域不久，那里就传来一声轻微的“咔嚓”声，一大片冰壳剥落，坠入深谷，许久才传来沉闷的回响。
老三跟在林晓下方。他攀爬的动作并不专业，但有一种奇特的稳定感，仿佛不受重力完全束缚。眉心的星光在冰天雪地中并不显眼，却持续稳定地闪烁着。他大部分意识仍与星锚保持着连接，身体依照本能和训练记忆行动。星锚的“声音”在高空中似乎变得更加“清晰”，或者说，与这片靠近“天穹之钥”的区域产生了更强烈的共鸣。不再仅仅是方向和警告，一些破碎的画面和感觉更加频繁地闪过：
一片剧烈旋转的、由风和闪电构成的银色漩涡（天穹之钥的核心？）……
一道连接着大地与云层的、若有若无的淡青色光柱（共鸣路径？）……
还有……一丝极其隐晦、带着审视意味的“目光”，仿佛来自冰壁本身，或者更上方那铅灰色的云层（观察者？）……
“我们……被注视着……”老三在通讯频道中低声说道，声音带着冰晶摩擦般的质感，“不是守钥人……更古老……更……‘高’……”
这个消息让众人心头一凛。冰洞刻痕的先辈提到过“观察者”，星锚也警告过。它们真的存在，而且就在这片区域？
攀爬在沉默和极度专注中持续。时间感变得模糊，只有手臂的酸胀、腿部的颤抖、绳索摩擦的声响和永无止境的寒风。海拔计的读数缓慢而坚定地跳动：四千八百米、五千一百米、五千三百米……
就在他们即将攀上一段相对平缓的冰阶，可以短暂休整时，异变陡生！
不是来自后方追兵，也不是来自头顶的未知注视，而是来自他们身侧的冰壁深处！
一阵低沉的、仿佛巨型冰川移动般的“轰隆隆”闷响，从脚下的冰层传来，整面冰壁都开始微微
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