“探索者一号”从紧急跃迁的眩晕感中挣脱出来，重新出现在一片陌生的、但至少看起来平静的星域。飞船内部的灯光因为能量剧烈波动而闪烁不定，警报声此起彼伏。但没有人顾得上这些。
“报告损伤！”雷克斯的声音沙哑而急促，他的目光死死盯着货舱监控屏幕。
“引擎过载，能源储备低于百分之二十，护盾系统多处失效，跃迁引擎需要冷却，结构完整性中度受损……”工程官的声音快速报出一连串坏消息，但最后补充了一句，“但……我们逃出来了，核心系统还在运作。”
逃出来了。但这个代价，可能太过沉重。
雷克斯、周启明以及还能行动的人，跌跌撞撞地冲向货舱。气闸已经封闭，内部经过自动净化。当他们打开内门时，看到的景象让所有人都屏住了呼吸。
货舱中央的地面上，静静地悬浮着一个东西。
那是一个大约只有拳头大小、散发着柔和乳白色与淡金色混合光芒的光团。光团并非实体，而是一种能量的凝聚态，内部隐约可见一个极其复杂、不断缓慢变化和重组的几何结构虚影——正是他们在“镜之间”深处惊鸿一瞥看到的“原初之种”形象。光芒并不刺眼，却仿佛蕴含着一种抚慰人心的温暖和秩序感，与飞船内残存的、来自之前战斗和逃亡的混乱能量气息格格不入。
而在光团下方，凌夜和梓兰并排躺着，昏迷不醒。他们的探索服上布满了细微的、仿佛能量灼烧留下的焦痕，脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎无法察觉。凌夜的一只手还紧紧握着那块“虚空之遗”碎片，碎片此刻黯淡无光，表面的裂纹似乎加深了，仿佛耗尽了最后一丝力量。
“医疗官！快！”雷克斯大吼。
早已等候的医疗官和助手迅速冲上前，将两人小心地转移到移动医疗床上，开始进行紧急生命体征检测和初步处理。
周启明则小心翼翼地靠近那个悬浮的光团，用便携式扫描仪进行检测。“能量读数……非常奇特，稳定但蕴含极高信息密度，与任何已知能量形式都不完全匹配。没有攻击性，甚至……似乎在自发地稳定周围一小片区域的空间和能量场。”
“这就是……‘原初之种’？”雷克斯看着那温暖的光团，心中却沉甸甸的。为了这个东西，他们失去了李哲小队，现在凌夜和梓兰也生死未卜，还差点被那个恐怖的黑梭追上。
“应该是。”周启明的声音带着敬畏和一丝颤抖，“伊希斯文明隐藏的、对抗‘吞噬者’的最终希望？但它……看起来更像一个‘概念’或者‘蓝图’，而非武器。”
这时，医疗官初步检查完毕，抬头报告：“生命体征极度微弱，意识活动几乎检测不到，处于深度昏迷状态。身体有严重透支和能量侵蚀痕迹，尤其是神经系统和……某种我们无法理解的能量通道系统受到了冲击。梓兰的情况更糟一些，她的意识层面似乎遭受了更严重的创伤。需要立即送入深层医疗舱进行支持治疗，但能否醒来……无法保证。”
雷克斯的心沉到了谷底。他挥手示意医疗官立刻将人送走，然后深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“封锁货舱，这个光团……‘种子’，列为最高机密物品，未经允许任何人不得靠近或接触。周启明，你负责在隔离条件下对其进行初步研究，但切记，不要尝试激活或深入干扰，等指挥官和奥托教授决定。”
“明白。”
“导航，尽快确定我们当前坐标，并尝试与庇护所取得联系。我们……需要回家。”
“探索者一号”带着沉重的收获和损失，在残破的状态下，开始了返回庇护所的漫长航程。
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当“探索者一号”伤痕累累地回到伊希斯庇护所附近时，已经是七天之后。这期间，凌夜和梓兰一直处于深度昏迷，依靠医疗舱维持着最基本的生命体征。“种子”光团则被安置在知识库最深处的、一个特别准备的隔离研究室内，由奥托教授亲自带领最核心的团队，在守望者的严密监控下进行着极其谨慎的分析。
艾娜在听完雷克斯详细的汇报后，沉默了许久。她的脸上看不出太多表情，但紧握的拳头和眼底深处的悲痛与疲惫，暴露了她内心的波澜。
“他们……还活着，这就是希望。”她最终只是这样
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