中平五年二月十二，许都丞相府的铜壶滴漏刚过卯时，曹操便披衣坐起。案头摊着两份急报：一份是夏侯渊从汝南西境送来的血书，言明残部尚有万余人，困守昆阳待援；另一份是辽东公孙度的回函，只书 “盐马之议，容后再商” 八字，墨迹潦草如惊鸿。
“王凯小儿，欺我太甚！” 曹操将参汤碗重重墩在案上，青瓷碗沿磕出细纹。守在帐外的许褚推门而入，甲胄上还沾着晨霜：“主公，陈群、刘晔、杨阜三位大人已在偏厅候命。”
杨阜是三日前刚投效的凉州名士，生得面如削瓜，腰间悬着柄铜柄长剑。见曹操入厅，他率先躬身：“明公，王凯据青兖冀三州盐铁之利，若任其消化汝南，来年必成心腹大患。阜有三策献上。”
曹操抬手示意他起身，指尖在地图上划过渤海郡：“先生且讲。”
“上策：联络冀州士族。” 杨阜走到地图前，指着邺城方向，“博陵崔氏、范阳卢氏虽降王凯，但其旁支仍怀不满。可遣人密授伪币模具，令其在冀州私铸，扰乱盐铁币信用。”
刘晔立刻附和：“此计甚妙！崔琰正在汝南清查伪币，冀州防务由沮授主持，其防范必然松懈。属下举荐一人 —— 冯楷，现为许都校尉，乃崔氏远亲，可托其联络崔蕴。”
“中策：袭扰渤海盐场。” 杨阜续道，“章武盐场乃王凯盐利核心，守军多调往汝南。可令冯楷率五千步卒，借道青州入海，夜袭盐场焚其储盐。”
陈群皱眉道：“青州有臧霸水师巡防，恐难突破。不如令夏侯渊从汝南北上，佯攻平舆，牵制张辽主力。”
“下策：离间公孙瓒。” 杨阜眼中闪过厉色，“公孙瓒与王凯盐马交易虽成，却素来多疑。可伪造王凯与袁绍旧部审配的书信，言明欲共分幽州，再遣使者送予公孙度，令其袭扰渔阳。”
曹操抚掌大笑，咳嗽声却突然迸发：“就依先生三策！冯楷率部今夜出发，持孤的手令去青州见臧霸 —— 若他肯让道，许以徐州牧之位；若不肯，便说是王凯要夺他兵权！”
许褚刚领命退下，又一名斥候跌撞而入：“主公！王凯派辛毗再赴幽州，带去了五千斤盐、两百柄钢刀，公孙瓒已派田楷率白马义从南下，协助牵招守渔阳！”
曹操猛地捶案，案上烛台跳起半尺：“竖子！传令杨阜，亲赴辽东见公孙度，许他每年三万斤盐，条件是三月内袭扰渔阳三次！”
同日午时，濮阳州牧府的议事厅内，铜炉里的檀香已燃至第三寸。王凯指尖摩挲着田畴送来的连发火铳弩，枪身缠着的鲛鱼皮泛着暗光，弩槽里还嵌着三枚镀银铅弹。
“主公，荀谌从许都传回密报。” 荀攸展开绢帛，墨迹尚带湿气，“曹操拜杨阜为军师祭酒，遣冯楷率部离许，去向不明；另有名为崔蕴的崔氏族人，近日频繁出入邺城。”
沮授立刻起身：“崔蕴乃崔琰族弟，去年因私藏旧钱被削职，现居魏郡。此人素有野心，恐为曹操所用。属下请命回冀州，坐镇邺城监控士族。”
程昱咳嗽一声：“渤海盐场防务堪忧。张辽守平舆，乐进养伤，章武仅留三千守军。属下已令张蒙加固盐场防御，仿永昌堡之制筑护城河，设十二座炮台。” 他铺开图纸，上面标注着盐场布局：“城外挖三丈宽护城河，引海水注入；城头设盐雾炮四座，连发火铳弩百张；堡内留五十亩水田，以备久困。”
王凯目光落在汝南方向：“夏侯渊残部仍在昆阳，张辽在平舆兵力不足。牵招何时能从渔阳南下？”
“牵招已率两千鲜卑骑兵动身，预计五日可达平舆。” 辛毗躬身道，“公孙瓒那边传来消息，辽东公孙度的使者昨日抵达易京，似有异动。”
“好一个曹操，三管齐下。” 王凯将火铳弩拍在案上，“沮授即刻返回邺城，带审配、苏由同行 —— 审配熟悉冀州士族，苏由善查伪币；程昱速回渤海，与张蒙共守盐场；田畴带十名工匠，携二十门盐雾炮支援平舆，协助张辽防御。”
典韦突然闯入，甲胄上沾着草屑：“主公！崔琰在汝南新息遇袭！三名清查伪币的吏员被杀，尸体旁留着‘崔’字令牌！”
王凯猛地站起，腰间佩剑撞在案角：“崔琰现在何处？”
“已退守新息盐矿，刘辟率部护其左右。” 典韦
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