一行十余人，在赵四和那两位陌生人的加入下，显得队伍颇为壮大，浩浩荡荡地朝着城郊的落日山脉进。
初入山林，尚属外围。
脚下是猎户和采药人踩出的蜿蜒小路，两旁是郁郁葱葱的林木，阳光透过层层叠叠的枝叶缝隙洒下，形成斑驳的光柱，空气清新湿润，带着草木泥土的芬芳。
偶尔有小兽被脚步声惊动，从灌木丛中窜出，如松鼠、野兔之类，出窸窸窣窣的声响，迅消失在密林深处，引得队伍里几个年轻的捕快出低低的惊呼和轻笑，紧张的气氛稍稍缓解。
然而，随着他们沿着小径不断深入，周遭的环境悄然生着变化。
树木变得更加高大粗壮，树冠遮天蔽日，光线骤然暗淡下来，仿佛从白昼步入了黄昏。
脚下的路越来越模糊，藤蔓和蕨类植物肆意生长，几乎要将路径淹没。
空气中那股清新的草木气息中，渐渐混杂了枯枝败叶腐烂的微酸气味，以及一丝若有若无的、属于猛兽领地的腥臊气息。
“呜——嗷！”
“吼——！”
远处，开始传来低沉而充满野性的吼叫和嘶鸣，声音穿透密林，带着原始的威压。
这些声音不再是外围那种无害小兽的动静，而是属于大型掠食者的宣告。
而且，声音似乎越来越近，越来越清晰，仿佛出吼叫的猛兽就在他们前方不远处的山梁或密林中徘徊。
队伍的气氛再次绷紧。
那些原本还带着些郊游心态的年轻捕快，脸上的笑容消失了，取而代之的是凝重和警惕。
他们下意识地握紧了腰间的刀柄，指节因为用力而微微白，眼睛紧张地扫视着周围每一个晃动的树影、每一片可疑的草丛。
背着弓箭的三人，也悄然将弓从肩上取下，握在手中，另一只手搭在了箭袋上。
叶云走在队伍偏后的位置，精神高度集中，感官如同无形的触角向四周延伸。
他注意到，燕小六虽然也保持着警惕，但步伐依旧沉稳，眼神锐利地扫视四周，那份九品武者的自信让他显得比其他人要从容许多。
而新加入的李三和王五，则表现得异常随意。
王五走在队伍中间，目光平视前方，仿佛周围的险恶环境与他无关，偶尔活动一下脖颈，出轻微的骨节摩擦声。
李三则更像一个旁观者，他的目光很少停留在前方路径，反而更多地、看似不经意地扫过队伍里的每一个人，尤其是在叶云和燕小六身上停留的时间稍长，眼神深处带着一丝评估和不易察觉的探究。
叶云敏锐地察觉到，有好几次，那种带着审视意味的目光落在了自己身上，如同冰冷的蛇信舔舐而过。
队伍在压抑的寂静中继续前行，只有沉重的脚步声、粗重的呼吸声以及偶尔踩断枯枝出的脆响。
空气仿佛凝固了，每一次风吹草动都牵动着众人紧绷的神经。
“沙沙…”
左前方一片茂密的、半人高的蕨类植物丛突然无风自动。
“小心！”
一名经验稍老的捕快低喝出声。
话音未落！
一道黑色的闪电毫无征兆地从那蕨类植物丛中暴射而出！
快！
快得出了绝大多数人的反应极限！
它的目标并非队的燕小六或气息最强的王五，而是队伍中间一个名叫张平的年轻捕快。
张平只觉得一股带着浓烈腥气的恶风扑面而来，眼前黑影一闪，他本能地惊叫一声，右手猛地拔刀向上格挡！
动作不可谓不快，但——
“嗤啦——！”
一声令人牙酸的布帛撕裂声响起！
那黑影的度实在太快，角度也极其刁钻。
张平的刀锋堪堪触及黑影的边缘，却未能形成有效的格挡。
黑影的利爪如同精钢打造的弯钩，轻易地撕裂了他胸前坚韧的皮甲和里面的衣衫，留下三道尺许长的爪痕！
隐隐有鲜血渗出而出！
突然的袭击，让张平措不及防，整个人被那股巨大的冲击力带得向后踉跄跌倒。
“有东西！”
“保护！”
“围起来！”
队伍瞬间炸开了锅！
惊呼声、拔刀声、弓弦拉
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