北京，李鸿章府邸，书房。
西洋自鸣钟的滴答声在寂静的书房里格外清晰，伴随着另一种更密集、更有节奏的声响——那是算盘珠子被飞快拨动的“噼啪”声，清脆而冷酷，如同冰雹砸在青石板上。
两名头戴瓜皮小帽、身穿半旧绸衫的账房先生，正对着厚厚几摞账簿和单据，手指翻飞，额角沁出细密的汗珠。他们面前摊开的，正是兵部转来的、西山制造局关于“靖海”快艇及附属“试验火器”项目的“用度章程初稿”，以及冯墨按要求补充的、更详细的物料采购清单和匠役工食细目。
李鸿章端着盖碗茶，用碗盖轻轻拨弄着浮叶，目光看似落在手中的一份邸报上，实则眼角的余光，一直笼罩着那两名账房和堆积如山的纸页。他并不催促，只是偶尔啜一口茶，耐心得可怕。
空气仿佛凝滞，只有算盘声和纸张翻动的窸窣声。
终于，其中一个年纪稍长的账房停下了动作，用袖子擦了擦汗，起身垂手禀报：“中堂，初步核验，西山所报‘靖海’艇单艘物料工费，较之福州、天津船政局仿造同类尺寸船只惯例开支，高出约三成五。其中，‘特种精铁’、‘德制轴承’、‘高强度缆索’等项，单价尤昂，且采购渠道含糊，多标注为‘洋行秘购’或‘西山自研’，无可比价。”
另一个账房接口道：“至于那‘火箭’及所谓‘新式火器’研发用度，更是云山雾罩。所列‘硝石提纯’、‘硫磺精炼’、‘特殊合金试验’等项，耗资巨大，周期冗长，且多属‘持续投入，成效未卜’。单是过去半年，此项开支已逾两万五千两白银，却仅得‘试验品数枚，效果不一’之结果。若按此章程持续投入，恐成无底之洞。”
李鸿章放下茶碗，碗底与桌面接触，发出轻微却清晰的“嗒”一声。两名账房立刻噤声，垂首肃立。
“三成五……”李鸿章缓缓重复，声音不高，却带着沉甸甸的分量，“无底之洞……嗯。”他站起身，踱到窗前，望着庭院中开始凋零的草木，“醇王爷推崇备至的‘海防新利器’，原来造价如此不菲，且还是个填不满的窟窿。朝廷银子紧张，西北用兵，南洋设防，处处都要钱。若将这许多银子，用来多购几门克虏伯大炮，多练几营精锐水兵，岂不是更实在？”
他转过身，目光扫过两名账房：“账，要算清楚。章程，要核实明白。你们拟个条陈，将核验出的疑问、虚高之处、不明用项，一一列明，附上比对数据。记住，对事不对人，只论账目章程，不论其他。明日送到我案头。”
“是，中堂！”两人躬身领命。
“还有，”李鸿章补充道，“听说西山制造局内，匠役工食较之其他衙门优厚不少？可有此事？”
账房略一犹豫：“回中堂，西山匠役分等评级，薪酬依级而定，高级匠师之酬，确比工部匠作监高出近倍，寻常匠役亦高出三成。冯墨所呈章程中，以此解释部分工费高昂。”
李鸿章嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“优渥待匠，本是好事，可激励巧思。然国之用度，自有定规。若人人皆求倍蓰之酬，体制何在？此风亦不可长。一并记下。”
“嗻。”
账房退下后，李鸿章独坐书房，手指轻叩桌面。对西山的经济和技术审查，只是第一步。他要借这“章程用度”的由头，将陈远和他的制造局，重新塞回“规矩”的笼子里，束缚其手脚，削减其资源，最终让其“奇技”要么因缺乏支持而凋零，要么被纳入北洋可控的轨道。
陈远想靠技术另辟蹊径？那就让他先过过“算盘”这一关。
西山制造局，冯墨值房。
油灯下，冯墨面前同样摆着账册，还有一封刚刚收到的、来自上海李铁柱的密信。信很短：“首批‘水滴’已安然入海，未遇风浪。然航道似有‘海狗’逡巡，后续需更慎。”
“水滴”指代化整为零运送的物资，“海狗”自然是日本或英国的巡查船只。“安然入海”意味着第一批最紧要的物资已经成功发出，正在前往岚屿的途中。这是个好消息，但“海狗逡巡”的警告，意味着后续补给将更加困难。
冯墨将信纸凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。然后，他将目光重新投向那些账册。他早已料到李鸿章会从“钱”上下手。这份“章程初稿”，本就
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