君临城，多恩使团下榻的宅邸花园。这里的设计带着鲜明的多恩风格，种植着耐旱的沙棘、开着艳丽花朵的仙人掌，以及各种散发着奇异香气的沙漠植物。一道引自黑水河的细流在花园中蜿蜒，在灼热的阳光下带来一丝难得的清凉。然而，此刻花园凉亭下的气氛，却比正午的太阳还要灼人几分。
多恩亲王道朗·马泰尔坐在轮椅上，灰暗的眼眸望着水面的涟漪，表情平静，但微微蹙起的眉头泄露了他内心的思虑。他的弟弟“红毒蛇”奥柏伦·马泰尔则显得有些焦躁，在凉亭里来回踱步，他伤势已好了大半，但动作间仍能看出一丝滞涩。特蕾妮、娜梅莉亚、奥芭娅三姐妹，以及几位多恩的重要家臣和将领，分别侍立一旁，神情各异。
“让高庭那个老玫瑰的孙女当了王后！”奥柏伦停下脚步，声音里带着不甘与忧虑，“这步棋走得……太绝了！河湾地的财富、粮食，加上王后的位置，提利尔家族未来在朝中的影响力将无可撼动。我们在‘四支柱’联盟里，本来就因为出兵较晚、贡献有限，显得有些……边缘。现在这么一来，我们的地位岂不是更加尴尬？”
道朗亲王缓缓点头，声音低沉：“奥柏伦说得对。从北境对抗异鬼，到黑水湾海战，再到攻克君临，我们多恩展现的决心有余，但实际的军事贡献……确实不如北境、高庭。唯一一次大规模参与的战斗，还是奥柏伦你……” 他看了一眼弟弟，没有说下去，但意思很明显——唯一一次主动出击，主将还差点折在魔山手里，最后又是靠周浩救了场。
奥柏伦脸上闪过一丝不自在的红晕，他用力咳嗽了一声，掩饰尴尬：“那怪物……确实超乎想象。不过，一码归一码！我们多恩勇士的悍勇毋庸置疑！”
“悍勇是悍勇，功劳是功劳。”道朗平静地纠正，“在政治的天平上，功劳的分量更重。我们需要找到新的、稳固的支点，来确保多恩在新王朝中的地位，不至于被高庭远远甩开，甚至被北境、谷地后来居上。”
他顿了顿，目光若有所思地扫过自己的三个侄女，最后停留在了特蕾妮·沙德身上。这位“沙蛇”中的长女，此刻正抱臂倚在一根廊柱上，小麦色的皮肤在阳光下泛着健康的光泽，五官深邃明艳，身姿矫健挺拔，野性中带着一丝独特的魅力。她似乎有些心不在焉，目光飘向花园入口的方向。
“有一个细节，或许值得我们注意。”道朗缓缓开口，声音带着一种洞察人心的平静，“在赦免广场，面对魔山那致命一击，周浩陛下……几乎是第一时间，毫不犹豫地出手，救了特蕾妮。”
凉亭内瞬间安静下来。所有人都想起了那惊心动魄的一幕——特蕾妮险死还生，周浩如神兵天降。当时情况危急，无暇多想，此刻被亲王刻意提起，其中意味便深长起来。
奥柏伦眼睛一亮，立刻看向特蕾妮：“没错！当时那怪物一拳下来，我都以为……咳，周浩陛下反应极快，而且姿态……颇为从容。他对特蕾妮，似乎确有不同。”
特蕾妮被众人的目光聚焦，尤其是父亲和伯父那带着审视与探究的眼神，让她感到一阵不自在。她下意识地站直身体，移开了视线，耳根却微微有些发烫。她想起了那个挡在身前的宽阔背影，想起了他随手格挡魔山重击时的淡然，想起了他扶起自己时手掌的温度……这些画面不受控制地在脑海中闪过。
“但是，”奥柏伦的兴奋很快被现实冲淡，他皱眉道，“周浩陛下刚刚才迎娶了玛格丽·提利尔为王后。这时候再提联姻或者其他……似乎不太合适，也未必能成功。提利尔家族和高庭的奥莲娜夫人，绝不会允许。”
“联姻？不，我们不必急于求成，也无需一开始就提出如此敏感的要求。”道朗亲王摇了摇头，灰色的眼眸中闪烁着精明的光芒，“我们都知道，周浩陛下与玛格丽·提利尔的结合，更多是政治联盟的需要。他与丹妮莉丝女王陛下的关系，才是核心。我们不必去挑战王后的位置，那会引来不必要的敌意。”
他重新看向特蕾妮，语气变得平缓而坚定，带着一种不容置疑的、属于家族领袖的决断：“我们可以换一种方式，一种更……‘合情合理’，也更能体现我们价值的方式。”
“什么方式？”奥柏伦追问。
“护卫。”道朗缓缓吐出两个字，“周浩陛下虽然实力超凡，但
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