李元芳的行动迅捷如风。不过一夜之间，那几个在市井间散播“洛河献碑”流言的泼皮便被秘密拘押至内卫的隐秘据点。起初，他们还试图狡赖，但在李元芳冷峻的目光和确凿的证据面前，很快便崩溃，如实招供。
果然，指使他们的人，正是城南那家新开赌坊的掌柜，一个名叫胡四的油滑汉子。而胡四出手阔绰的银钱，经曾泰顺藤摸瓜，最终溯源至武环运府上的一名外院管事——周奎。
消息传回狄府，曾泰愤然道：“恩师，果然又是武环运！此人被禁足仍不知收敛，竟敢散布此等大逆不道之言！”
狄仁杰却缓缓摇头，目光深邃：“表面看是武环运，但恐怕未必如此简单。武环运虽蠢，却也知陛下此刻正在盛怒之际，北疆战事不利，他若再搞出这等直接挑战陛下权威的‘祥瑞’事件，岂不是自寻死路？这更像是有人借他之名，行嫁祸之实，或者，是利用他手下不成器的党羽，进行的一次试探性攻击。”
“大人的意思是，幕后黑手在试探我们的反应，也在试探陛下的底线？”李元芳若有所悟。
“正是。”狄仁杰颔首，“对方布局深远，北疆与神都双线并进。若北疆王孝杰大胜，则此‘石碑谣言’可煽动朝野对李唐复辟的期待，制造内乱；若北疆战事不利，如眼下这般，此谣言则可加剧朝廷内部的恐慌和猜忌，动摇陛下统治根基。无论如何，他们都不亏。而武环运，无论成败，都注定是被推出来顶罪的替死鬼。”
“好毒的计策！”曾泰倒吸一口凉气。
“所以，我们更不能顺着他们的预期走。”狄仁杰站起身，在书房内踱步，“元芳，那胡四和周奎，可曾控制？”
“均已秘密监控起来，但未惊动他们。按大人吩咐，要放长线钓大鱼。”李元芳回道。
“很好。暂时不要动他们，但要严密监视其一切往来。尤其是周奎，看他与武环运府内外的哪些人接触，与朝中哪些官员有联系。”狄仁杰指示道，“至于那洛水河底，我倒是想亲自去看一看。”
“大人要亲自验看？”李元芳有些意外。
“耳听为虚，眼见为实。既然流言起于河底石碑，那这‘石碑’本身，便是最重要的物证。无论真假，它必然存在过。”狄仁杰眼中闪烁着洞察的光芒，“安排一下，今夜子时，我们秘密前往洛水那段河湾。”
是夜，月暗星稀，洛水河畔万籁俱寂。狄仁杰在李元芳和几名绝对可靠的内卫高手护卫下，乘一叶扁舟，悄然来到发现拖拽痕迹的河湾。
河水幽深漆黑，泛着寒意。李元芳亲自挑选的两名精通水性的内卫，缰绳系腰，潜入冰冷刺骨的河水中。狄仁杰站在船头，凝望着波澜不兴的水面，面色沉静。
约莫一炷香的功夫，一名水卫冒出头来，抹去脸上的水珠，低声道：“大人，水下确有异物！是一块方形巨石，半陷于淤泥之中，上面……似乎刻有字迹！”
“可能弄上来？”狄仁杰问。
“巨石甚重，水下难以发力，需用绳索绞盘。”
“不必全部弄上来，设法看清字迹，拓印下来即可。动作要快，注意隐蔽。”狄仁杰下令。
又过了半个时辰，水卫带着湿漉漉的拓片返回船上。在微弱的气死风灯下，拓片上的字迹依稀可辨，正是那“女主退位，李唐当兴”八个古篆大字！
“大人，果然有石碑！这流言竟是真的？”一名内卫惊呼。
李元芳仔细查看拓片，又摸了摸材质，眉头紧锁：“大人，这石刻的痕迹……似乎有些新。不像是久浸河底的古物。”
狄仁杰接过拓片，用手指轻轻摩挲纸面，又就着灯光仔细观察字口边缘，嘴角渐渐浮现出一丝了然的笑意。
“元芳，你看得很准。”狄仁杰将拓片递给李元芳，“这石刻，绝非古物，而是新近雕琢而成后沉入河底的。字口锐利，缺乏河水长期冲刷的圆润感。而且，你们看这石料，虽刻意做旧，但质地与洛水河床常见的青石略有差异……更重要的是，”
他顿了顿，指向拓片上一个不易察觉的角落：“这里，有一个模糊的标记，像是一个‘工’字。若真是天降祥瑞，古篆天书，怎会留有匠作印记？”
众人
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