日头西沉，天光透过竹林洒进书舍，斑斑驳驳。曹操倚窗翻读《周易》，眉宇间一片安宁。荀彧在一旁研墨，低声朗读刚抄好的书简。窗外，是逍遥派弟子练剑的呼喝声。
“平慧，”曹操突然开口，“你说，世道若已不可为，学问何用？”
荀彧一愣，道：“子曰：‘学而优则仕。’若天下将乱，正需贤者出辅。”
曹操微微一笑，语气平静：“仕而不得其位，徒招横祸罢了。”
他起身走到窗前，良久未语。
阳球曾在前世与他有一面之缘——当时曹操初任洛阳北部尉，曾因秉公执法得阳球褒扬。他敬其直言不屈，也知其孤直寡和，终会为人所忌。
荀彧低声道：“平思若心忧阳公，可入京奏救。”
曹操摇头：“我若一言，便是自投罗网。”
他没有告诉荀彧，阳球正是前世东汉清流殒落的第一块基石。自此之后，清议不存，宦官当权，乃至董卓入京、群雄并起。
这一夜，他未曾就寝。
数日后，山中又传来诸般异象：酒泉地动，陇西现赤雾，百姓传言星辰错位，有妖星入狼弧——此为兵乱之兆。又有商旅言，江夏、巴郡一带山贼蜂起，劫财杀人。
荀彧走进书舍，持一篇奏章草稿：“吾昨日得友人书，京师将下令举贤良方正，选能直言者以补官。此或是朝廷欲挽声名之举，平思何不以此为契机，明其志？”
曹操接过奏章，却不读，而是看着他。
“平慧，”他说，“你信得过这‘举贤良’？此非诱鱼之钩？”
“愿以身试之。”荀彧眼神坚定，“若平思再不出言，朝中再无可争之人。”
曹操沉吟。昔日他意图避世，是因前生早知结局；但如今亲见阳球被擒、灾异不断，世道竟一点未改。或许他未能改变历史——但若他不做任何尝试，那这一世，是否更可悲？
当夜，他重整案几，展卷而书，不再仅是随手笔记，而是认真撰写一篇时政大论，题为《论兴衰本末》。
荀彧来时，见他伏案书写，有些惊喜问道：“平思？”
“借君一笔墨，”曹操头也不抬，“此文或可流于朝中，试探时人心向。”
“名为何？”
“暂名《乱本论》。”
数日后，荀彧奉家父之命入京探亲，曹操则暗中托他两件事：
一是打探阳球狱中之况，是否有人暗中救援；二则寻访司徒府与太学中清议之士，对其文有何评价。
临行前夜，曹操送荀彧下山，风雪初起。
“若时机可为，便以‘东郡曹操’之名投一书于司徒杨赐。”他缓缓道，“言我愿参朝事，辅政一分。”
荀彧很高兴曹操愿意进入朝堂，他一直觉得曹操是能力挽狂澜之人：“君意已决矣？”
曹操却望向远方洛阳方向，声音如冰中沉雷：
“阳球虽陷，人心未死。此一世，我不愿再为棋子，也不愿旁观英雄赴死。”
“此一世？”
曹操没理会荀彧的问题，“我要做的，是扶一局新棋。”
曹操转身，披雪而归，衣袍在风中猎猎作响，如一头蓄势欲跃的猛虎。
阳球被捕之后，曹操原以为尚有回旋余地，荀彧进京也带去奏章，但不数日后，山中又传来急讯：
阳球，狱中暴毙，言为“忧愤成疾”。然尸首腐烂，面目皆非。
曹操读完书信，一时失语。他握着竹简的手微微颤抖，指节泛白。信中并附小字：“杨赐闻之，当庭失声。司徒府诸门生三日不食。”
荀彧归山后向他转述：
“弟子顾嘉、管宁、王烈等人皆披麻戴孝，不朝不仕。太学之中，再无笑语。”
曹操沉默许久，忽然抬头：“阳公之死，绝非天命。”
他望着庭前竹影，目中渐生杀意：“这是在示威。是赵忠、张让诸人，杀鸡儆猴，警告清流莫言宦政。”
荀彧缓缓点头，道：“若任其发展，不出三载，士人将尽。”
曹操一拳击案，木几微颤。他眼中冷光如霜：“既如此，便不能再避世而安。我要进京，我要夺其笔杆，拆其虎狼。”
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