西班牙对遥远东方帝国的向往由此种下。大航海时代的开启，本质上就是为了寻找绕过先前是阿拉伯帝国后来是葡萄牙共和国封锁寻找新的通往大明的航道。地理大发现只是意外之喜。而哥伦布至死都坚称自己发现的就是中国，...
阿什库缓缓从树洞中爬出，四肢僵硬如枯枝，每动一下都伴随着骨骼摩擦的酸痛。他低头看着自己裸露在外的手背，皮肤早已龟裂出血，又被冻雪封住，像是裹了一层暗红的壳。但他还活着，这比什么都重要。
天光渐明，雪原一片寂静，唯有远处冰河在晨曦下泛着微弱的银光。那场大火已被昨夜风雪扑灭，只留下焦黑的林地轮廓，如同大地溃烂后的疮疤。哥萨克人没有再追来??他们或许以为猎物已死于严寒，又或许被火光误导，深入山林搜捕空耗了体力后选择了撤退。
阿什库靠着树干喘息良久，才勉强站起。他知道不能久留。即便敌人离去，这片区域也已被标记为“有敌踪”，迟早会有更多红毛骑兵循迹而来。他必须赶在下一个风暴降临前回到部落，或者至少找到族人撤离的痕迹。
他取出贴身藏着的通贡信牌，青铜质地在晨光中泛出幽冷光泽。“考郎兀卫指挥使”六个字依旧清晰可辨，背面蒙文与女真文交错，仿佛承载着一段被遗忘的誓约。这块牌子不只是权力的象征，更是通往生路的钥匙。只要它还在，使鹿部就还有希望向南投靠大明，换取庇护与重建的机会。
他将牌子重新藏好，咬牙迈步前行。脚下的积雪深及小腿，每一步都像踩进刀锋之中。但他不敢停下。脑海中不断浮现朵兰的脸，小北山拄杖立于火堆前的身影，还有那些孩子惊恐的眼神。他知道，若自己倒下，整个部落的命运也将随之湮灭。
走了约莫两个时辰，他在一处低洼地发现了驯鹿的蹄印??新鲜的，且不止一头。他的心猛地一跳。那是族人迁移的迹象！他们听从小北山的安排，在警讯响起后立刻启程，沿着祖辈迁徙的老路，往西南方向的密林深处退去。这条路线极为隐蔽，穿越三道断崖、两片沼泽，最终通向一条终年不冻的地下河谷，是使鹿部每逢大灾时的传统避难所。
阿什库精神一振，加快脚步顺着蹄印追踪。途中他又设下几处假踪：在一棵倒木上刻下错误的方向标记，在雪地上故意留下自己的靴痕后突然跃入河中逆流而行。他知道哥萨克人虽勇猛，却不熟悉这片土地的语言??风、雪、苔藓的生长方向、树木倾斜的角度，都是天然的指引系统，只有土著才能读懂。
正午时分，他终于抵达了第一道断崖下的石门??那是进入避难谷的唯一入口，形如巨兽张口，两侧岩壁上绘有古老的图腾：一头白鹿仰首向月，四蹄踏火。传说这是祖先神灵留下的守护符，凡持信牌者，可得通行。
他颤抖着手取出通贡信牌，将其嵌入岩壁中央一道凹槽之中。片刻之后，岩石内部传来沉闷的机括声，仿佛远古机关正在苏醒。紧接着，左侧岩壁缓缓移开，露出一条幽深隧道。
“你回来了。”一个沙哑的声音从黑暗中传出。
阿什库抬头，看见小北山站在洞口，身后是数十名族人。他们衣衫褴褛，脸上写满疲惫，但眼神中仍有光亮。
“我活着。”阿什库低声说，嗓音嘶哑得几乎听不见。
小北山点点头，伸手接过信牌，轻轻抚摸其表面。“你做得很好。我们等你三天了。若你今日不来，我们就只能继续南迁，越过长城，去寻找那个叫‘北京’的地方。”
“不必了。”阿什库忽然笑了，“我知道怎么走。”
当晚，避难谷中燃起了久违的篝火。孩子们围坐在一起，听着老人们讲述关于大明皇帝的故事??那位曾赐予他们铁锅、盐袋和铜铃的“天子”，如今是否还记得北方边陲还有这样一支忠顺之民？
而阿什库则坐在角落，默默擦拭着父亲留下的骨弓。朵兰走过来，递给他一碗热腾腾的鹿肉汤。
“你知道吗？”她轻声说，“昨天夜里，我做了个梦。梦见一艘大船从天上飞来，船上站着穿黄袍的人，手里拿着一本书，书页展开时化作金雨洒落人间。他说：‘尔等未忘朕，朕岂能弃尔？’”
阿什库怔住。
“你也梦见了？”他喃喃道。
朵兰惊讶地看着他：“你也梦到了？”
两人对视无言，心中却同时升起一种奇异的预感??某种命运的齿轮，正在悄然转动。
与此同时，辽阳城内，魏忠贤正跪坐在朱由检派来的信使面前，双手接过一封加盖玉玺的诏书。
“陛下亲谕：即
温馨提示：亲爱的读者，为了避免丢失和转马，请勿依赖搜索访问，建议你收藏【笔趣阁】 m.biqug3.com。我们将持续为您更新！
请勿开启浏览器阅读模式，可能将导致章节内容缺失及无法阅读下一章。